小出高校文芸部

　

　長かった二学期も終わり、冬休みに入った。

　店がやってる日は勉強を兼ねて手伝いに入るようにしているから、僕の休みは結構、忙しい。それでもその合間を縫って紫サンをデートに誘ったけれど、返事は『暫く忙しい』の一言だけ。

　……暫くって、いつまで？

（紫サン、クリスマスどうするんだろう……）

　初めてのクリスマスなんだから、できれば一緒に過ごしたい。忙しくても、少しでもいいから。

『クリスマス、時間取れませんか？』

　そう訊いたメールには、イブの夜は大丈夫だと思う、と返事が返ってきた。それなのに当日の昼頃になって、ゴメン、都合つかなくなった、と言う謝罪メールが届いた。
　明日はなんとかするからと言っていたけれど――その後、連絡はない。

（忙しいんなら、困らせちゃ駄目だよね）

　そう言って無理やり自分を納得させる。でも淋しい。やっぱり、淋しい。
　だって、ほぼ毎日会っていたのに、もう四日、声も聞いてない。

「……どれだけ紫サンに依存してるんだろな、僕……」

　ぽつりと呟いた声が、一人っきりの部屋に虚しく響いた。

　それは本当に、たまたまで、偶然だった。

「ヒロ。暇ならクリスマスケーキでも取って来い」

　クリスマスにスタッフにケーキを振る舞うのは、うちの店の習慣になっている。今年はいつもと違う店で予約したらしく、僕は二駅ほど離れたその店まで足を延ばした。
　住所は駅に程近いビルの一階を示していた。クリスマス仕様の装飾が成された、派手だけどそれが嫌味にならない洒落た店。
　『petite cerise nano』――それが店の名前だった。

「……って、読めないし。」

　僕は父さんから貰ったメモと店名を照らし合わせて、間違いないことを確認してから店の扉を押した。

「いらっしゃいま……せ……？」

　出迎えてくれたのはトナカイだった。
　……正確にはトナカイに扮装した、良く良く見知った顔。
　お互いに沈黙。そして先に口を開いたのは僕だった。

「……下野……何してるの？」
「ほっほっ北条っ!?　どうしてここに!?」
「僕はケーキを取りにきたんだけど、まさか下野がトナカイやってるなんて思いもよらなかったよ。……写メっていい？」
「ぜ・っ・た・い・ダ・メ・だ！」
「ちぇー。……はい予約カード」

　メモと一緒に渡されたカードを差し出すと、下野はそれを受け取って、ブツブツ言いながら裏方へと消えた。入れ替わりに現れたミニスカサンタに僕は声をかけた。

「後で下野トナカイの写メ、メールしといてよ。吉野」

　店の名前の最後の文字が、下野の姿を見て具現化したことで予想した通りの顔だった。
　するとちょっとムッとしたような声で、吉野は訊いてきた。

「挨拶もなしとはご挨拶ね、北条くん。あたしたちがここにいるの、ビックリしないんだ？」
「いや、十分ビックリしたけど」
「北条くん、リアクション薄いー」
「誰も彼も吉野みたいなオーバーリアクションしないよ。ここ、吉野のお兄さんの店だったんだ」
「うん。毎度ありがとうございます♪」
「ところで何で下野まで居るの？」
「んー、成り行き？」

　そうこう言っているうちに、トナカイが大きな箱を抱えて帰ってきた。うわ。結構な量あるな。
　吉野が箱の中身と予約カードを照らし合わせている間に、今度は下野が訊いてくる。

「ところで北条、鷹月先輩には会ったのか？」
「紫サン？　紫サンは忙しいからって休みに入ってから会ってないけど……」

　どうして下野がそんなことを訊いてくるんだろう。首を傾げた僕を見て、下野は眉をひそめた。

「……ひょっとしてお前、知らないのか？」
「何を？」
「あーっ！　ひーくん言っちゃダメ！」

　唐突に吉野が声を上げた。それで僕は気づいた。二人は、何か僕の知らないことを知っている。
　そしてこういう場合、問い詰める相手は、下野ではなく吉野だった。

「吉野……何隠してるの？」
「知らない！　紫センパイが商店街でサンタコスしてケーキ売ってるなんて、あたし知らないんだから！」
「………………ふーん……」

　忙しいと言っていた紫サン。
　……バイト、してたんだ。僕に内緒で。

　秘密にされていた、その事実が胸をモヤモヤさせた。でもとりあえず会いたい。会って顔を見て、声を聴いたらきっと落ち着く筈。

「……ゴメン。あとで取りに来るから」

　僕はサンタとトナカイにそう告げて、何も持たずに店を出た。

　商店街のアーケードを暫く歩くと小さな広場があった。そこには仮設のテントがあって、そこで紫サンがもう一人のサンタ姿の女性と共にケーキを売っていた。

　人混みに紛れて、四日ぶりの彼女を見つめる。
　身体に沿ったラインの、サンタクロースの衣装を模したワンピースは、彼女に良く似合っていた。そもそも暗いトーンの格好を好む彼女が、今身に纏う赤い色は目新しい。でも、

（スカート短い……）

　それがまた男の目を引いているのかと思うと、モヤモヤが増した。
　今彼女が相対しているのも若い男性客だ。やけに積極的に声をかけている男に、紫サンは引きつった、それでも笑顔で応じていた。

（……見たくない）

　モヤモヤがさらに増す。男がカウンター越しに紫サンに近づいて、彼女が視線を逸らした。その先に――僕がいた。

「北……条……？　なんで」

　目を見張った彼女の、喧騒に飲み込まれそうな小さな呟きが、確かに僕の耳に届いた。

　