小出高校文芸部

　

「北条……お前、対抗リレーひとりで走るんだって？」

　その話を聞いたのはかんなちゃんから。
　正確には、部活対抗リレーをどうするのか聞いたところ、かんなちゃんが『北条君がひとりで頑張ってくれるって』と答えてくれたのだ。理由も聞いた。優勝したいから、と。でも――

　私の問いかけに、彼はあっさりと頷いた。

「えーと、ハイ。一応……」
「大丈夫か？　だって400メートルだろう？　ある意味一番しんどい距離だぞ？」

　短距離でも中距離でもない半端な距離を全力疾走。そのキツさは陸上部の連中が口を揃えるところだ。それを知っているから私は重ねて問うた。
　すると何故か微笑んだ北条が私に手を伸ばす。頬に触れる、長い指。それから、ありがとうございます、という言葉。

「でも、大丈夫ですよ」
「そうか……ならいい」

　迷うようなら少しだけでも自分が走ろうと言うつもりだった。でも、本人が納得しているのなら良いのだろう。
　立ち上がろうとすると、北条が私の手を掴んだ。首を傾げる私に、彼はお得意の悪戯っぽい笑顔を見せる。

「そうだ紫サン。僕が一番になったら、僕にご褒美をくれませんか？」
「褒……美？」
「ええ。あなたから、僕にキスしてください」

　――私から、キス……？

　何を言い出すんだ、私は彼を窘めようとしたが、瞳の奥の真剣さにその言葉を飲み込んだ。優勝したいから、その理由はきっと北条も知っているのだろう。
　ため息を吐いて、私は言った。

「……せいぜい、頑張れ」
「約束ですよ！」

　パアッと明るい笑顔になる彼に、私は苦笑した。

　――視線が、痛い。

　私が着ているのは、明日からの茶屋のコスチューム……っぽい別のモノ。上はそのものだが、下は葡萄茶のミニスカート。そして同色のペチコートに黒のニーハイ、編み上げブーツ。

「これ何!?　なんで普通の袴じゃないの？」
「だって最初は走るつもりでいたんですもの。でもさすがに袴じゃ走れないでしょう？」
「だからって、どうして今着る必要があるんだ？」
「だってせっかく作ったんだし、その格好で北条君を応援してあげたらどう？」

　大丈夫、可愛いから。自信持って！

　かんなちゃんの柔らかな笑顔に押し切られ、私は時間ギリギリにグラウンドへとやってきた……のだが。

　――周囲の視線が痛い。今すぐ帰りたい。

　スタート地点に北条がいる。私と目が合った、気がした。……否。気のせいではない。間違いなく見ている。見られている――

　……パアン！

　号音に意識が引き戻されて、そして思考が吹き飛んだ。
　選手が一斉に走り出す。飛び出したのはハンデを背負った陸上部、団子になった先頭集団の、前の方に見える北条の長身から目が離せない。――早い。
　すぐに100メートルの中継地点、パスの間に北条が抜け出した。200メートル、300メートル。彼と競っているのは柔道部、それから卓球部。三チーム同時に最後の中継地点に飛び込んだ。卓球部がバトン代わりのラケットを取り落とし、柔道部がパスに手間取る間に北条が距離を稼いだ。行ける――！

『ゴーーール！　優勝は、ダークホースの文芸部だー！』

　放送が響き渡る中、テープを切った北条はだが、何故か走るのを止めなかった。え、思う間もなく腕が掴まれて、私は北条に引っ張られて走り出す。

「ほ、北条っ」

　彼は何も言わない。そのまま人気のない中庭まで引っ張ってこられた。
　そこまで来て、北条は壁に背を付けてずるずるとしゃがみ込む。手は離してくれなかったので、私は彼の腕の中に倒れ込む形になった。私を抱き止め、抱きしめて、北条は肩で息をする。汗の匂いと、逸る鼓動がダイレクトに伝わってきた。
　彼の息が整うまで、私は黙ったまま、待った。

「……その、格好」

　やがて口を開いた彼は、眉間に皺を寄せていた。
　それでようやく私は、極ミニ丈のスカート姿だったことを思い出す。その格好で、座る北条に跨るように抱きしめられていることも。

「これは……っ、もともとかんなちゃんが、この格好で走るつもりだったって……せっかくだから、これで応援してあげたら、って言うから……！」

　一気に言って私は俯いた。かんなちゃんは可愛いって言ってたけど、やっぱり……

「……おかしい、よな」
「おかしくないから、連れ出したんですよ」

　予想外の言葉に顔を上げようとした私を、北条が自分の胸に押しつけた。見ないでください、呟く声が聞こえた気がした。

「……相澤センパイは、策士ですね」
「へ？　なんで？」
「僕にハッパをかけておいて、その上でさらに煽るんですもん」

　意味が分からない。分からないまま、北条の鼓動の音だけを聞く。ドキドキ、ドキドキ。早い音が徐々に穏やかに。そして鼓動が落ち着いた頃、抱きしめた腕が僅かに緩められた。

「紫サン」
「何だ？」
「ご褒美ください」

　……落ち着いたと思ったらすぐこれだ。私はため息を吐いた。
　だけど北条が頑張ったから、文芸部が優勝できた。それは間違いない訳で――

　――私は自分の唇を、彼のそれに押しつけた。

　ほんの、一瞬。いつも彼がくれるキスとは全く違う、自分からのキス。
　目を見張る彼に、私はぶっきらぼうに言い捨てた。

「ちゃんと約束は果たしたからな」

　そして彼の胸を押して立ち上がる。なかなか立ち上がろうとしない彼に目を遣ると、顔を赤くした彼の姿。え――

「……ほっぺたで誤魔化されると思ってた」

　彼の言葉に、私も顔を赤くした。キスと言えば唇と、それしか頭にないくらい私を染めたのは、他でもない――

「なんだ、頬で良かったのか」
「いえ！　唇が良いです！　できるならもう一回、もっとじっくりと……」
「調子に乗るな！」

　私はキスの代わりに、額にデコピンを食らわせた。

　