小出高校文芸部

　

　綺麗で、凛として、格好良くて。
　誰にも媚びず靡かず咲く高嶺の花のような、そんなユカリ先輩が好きだった。

　だけど。

「……ひろ、みぃっ!!」

　人に頼ることを潔しとしなかった先輩が、北条の名を呼ぶことを……助けを請うことを躊躇わなかった。
　――その事実が、オレを打ちのめした。

「……先輩は……もう……オレの知ってた先輩じゃなくなったんだな……」

　思わず呟くと、ユカリ先輩が目を見張った。
　ハッキリしない意識が急にクリアになった気がした。嫉妬に染められて、室津にそそのかされて……オレは一体、何をしていたんだろう。

　足音が近づいて、鍵がかかっていた筈の扉が開く。
　北条に引き剥がされて、オレの手はあんなに執着していたユカリ先輩を呆気なく放した。抵抗する気はなかったけど、そんな間もなく殴られる。――頭が揺れるくらい重い拳だった。
　そしてユカリ先輩を抱きしめる北条と、彼に迷いなく縋る先輩を見て、オレはオレの恋が確かに終わったことを知った。

「……お前も馬鹿な真似をしたな」

　北条と一緒にやってきた相手は、まだ数回しか受けていない生物の、読めない名前の教師だった。
　彼の部屋に連れてこられ、一番に投げかけられた言葉に唇を噛んだ。――冷静に考えたらわかる。いくら自分が好きだからって、合意もなしに相手を抱くのは犯罪だ。

「オレは……停学ですか？　それとも退学？」

　教師の耳に入っているんだから、少なくとも停学は免れないだろうな。他人事のようにそう尋ねたオレを見て、先生は呆れたように笑った。

「判断を下すのは生活指導の奴らだろう。……だがオレは今回の件、奴らに報告するつもりはない」

　――耳を疑った。それをするのが、教師の役割じゃないのか。

「……もみ消す、つもりですか？」
「いや。前に言ったろ。着任早々、面倒事を背負いこみたくねーんだよ。……それに」

　飲みかけだったらしいコーヒーを啜りながら彼は言った。

「アイツが……紫が、それを望まねーから」

　オレは目を見開いた。ユカリ先輩の『名前』を呼び捨てた。……この人は何者なんだろう。
　その疑問に答えるように、彼は続けた。

「オレは、ずっと昔からアイツのことを知ってる。多分お前より前からな。十年近くつき合ってりゃ、そのくらいはわかるさ。
アイツは優しいから、お前が制裁を受けることを望まない。どんな形であれ、守りたいんだよ、内っ側の人間を。……だからオレは何も言わない。あそこにいたのはただの小鳥遊陽だ、小出高校の教師じゃない」

　そう言って彼は空になったカップを持って流しに向かう。じゃあじゃあと流れる水の音を聞きながら、ぼんやりと考えた。
　確かに、ユカリ先輩はそう言う人だ。だけど先輩を裏切ったオレにまで、先輩はそんな思いを向けてくれるのだろうか――？

「……先生」
「何だ？」
「先輩は……オレを、赦してくれるでしょうか？」
「さあな。それは紫が決めることだ。いくらアイツが強くても、今回はコトがコトだけに、どれだけ傷ついたかわからん」

　突き放したような彼の言葉は、真実だからより自分に刺さった。

「だが……それでも赦そうとするだろうさ、それがオレの知る紫だ」

　彼はそう言って濡らしたタオルを差し出してくれた。
　受け取ったそれを頬にあてがう。腫れた頬に冷たいタオルの刺激は強すぎて、涙が出たのはその所為だと思いたかった。

「……痛ぇ……」
「ああ。痛いな。痛いなら泣いとけ」

　頬を押さえたまま、オレはガキみたいに泣いた。
　感情がごちゃ混ぜになって、痛みまでごちゃ混ぜになって、訳がわからなくなって、涙がとまらなかった。

　週末は部屋に引きこもって過ごした。
　北条に殴られた頬が熱を持って痛んだ。ズキズキ、ズキズキ。痛みを抱えたまま、ずっと考えた。オレは一体どうすればいいのか。
　……だけど結論は出なかった。

　そして、月曜日。

「和臣ー。ゆか姉から伝言。『向き合うつもりがあるなら、昼休憩に文芸部の部室に来い』だってさ」

　朝イチでイズミが伝言を届けに来た。オレは迷った。謝りたい、でも――
　迷っている間に昼が来て……オレは結局、文芸部の扉を開いていた。

「……向き合うつもりはあったようだな」

　呟くように言ったユカリ先輩の、真っ直ぐな視線が痛くて目を逸らす。彼女の後ろには――仏頂面で腕組みをした北条。

「先輩、オレ……」

　言いかけて言葉が出なくなった。何を言えばいいのか、何から言ったらいいのかわからない。ただ――

「ごめん、なさい」

　つっかえながら謝ると、思いの丈が溢れてきた。

「謝って済むとは思わないけど……謝らないと始まらないから……ごめんなさい、オレが間違ってた。何もかも。先輩……どうすればオレは償える？」
「安藤」

　立ち上がったユカリ先輩がオレの傍に歩み寄ってきた。顔を上げたオレの頬に、容赦のない一撃が炸裂する。――北条が殴ったのと同じ場所に。
　口の中に鉄の味が広がった。口内を切ったらしい。頬を押さえて呻くオレに、殴った手を振りながら先輩は言った。

「初めて本気で人を殴ったが、ちっとも良いものではないな。自分の手も痛いし相手も痛い。……殴っておいて何だが、やはり話し合いで解決するに越したことはないと、良くわかった」
「だから僕が殴るって言ったのに……」
「お前が痛い思いをするのも私は嫌だ」

　北条が眉をしかめながら彼女の手を取り検分している。大丈夫だから、と北条に言ってから、ユカリ先輩はオレに向けて笑った。

「安藤。これでもう昨日のことはナシにする。お前も忘れろ、私たちも忘れるから」

　言葉の意味を頭が理解するまでにしばらくかかった。そのくらい、予想だにしない言葉だった。

「ユカリ先輩……でも」
「お前はちゃんと間違いに気づいて踏みとどまった。そして償いたいと言った。……だからもういい」
「……忘れろって言われたんだから、素直に忘れれば？」

　ものすごい不服そうな顔の北条がオレを睨む。それなのにユカリ先輩の言葉に異論を挟もうとしない。
　……勝てっこない。そう思った。

　オレは二人に頭を下げて、部屋を出て行こうと背を向ける。その背中に、ユカリ先輩の声がかけられた。

「安藤……傷つけて、すまなかった」

　――オレは振り返らずにそのまま扉を閉めた。

　廊下に出て、数歩進んだところでオレは滲んだ涙を拳で拭った。

　……確かにオレに傷つけられたのに、咎めるどころかオレを傷つけたことを謝るなんて。

　本当に、どこまでも優しくて。
　そう言うところも、大好きで、大好きで、仕方なかった。けど――

『ダイジナモノ13』
-バイバイ、初恋-

　――オレの初恋は、涙と血の味がする、しょっぱいものになった。
　だけど、それでもオレは、彼女を好きになって良かったと、確かにそう思ったんだ。

　