小出高校文芸部

　

「……え？　紫サンまだ来てないんですか？」

　日直の仕事を片づけていたので、部活に来るのが遅くなった大海が、部室に入るなり問われたのが紫の所在だった。
　もちろん大海が知るはずはない。昼に会った後は会っていないから。

　紫にシルシを付けたのがおとといの放課後。
　それを安藤に詰問されたのが昨日の放課後。
　安藤が紫に会って、シルシを見つけたのは昼休憩だろうと考えた大海は、今日の昼に部室に向かった。兄に釘を刺されてはいたが、それでも安藤が紫に会いに行っていないか心配になったのだ。
　部室には紫しかいなかった。難しい顔で何かを考えていた彼女に、大海は違和感を感じた。何か――あった？
　だが紫は『何もない』の一点張りで、予鈴まで粘った大海も詮索を諦めざるを得なかった。

「……何かあったら、すぐに僕に言ってくださいね？」

　教室に戻る前、渡り廊下でそれだけ言った。詮索を避けて大海に向き合ってくれなかった紫は、わかった、それだけ言ってようやく振り向いてくれた。
　頭を撫でると、紫の表情がやっと和らいだ。その顔を見ながら、気をつけておこうと思った矢先の、紫の不在。

　…………嫌な予感が、ひしひしとする。

「僕……紫サン捜してきます」
「宛てはあるの？」
「ないけど捜します！」

　そう言い捨てて、大海は今くぐったばかりの部室の扉を、反対側に飛び出した。

『ダイジナモノ８』
-見えた全容-

　足早に歩きながら大海は考える。

（とりあえず、紫サンの教室に行ってみて、それから一年の教室に行ってみるか……）

　昼間の紫の様子からして、きっと和臣とまた何かあったのだろう。だがそれを自分に言わずに一人で何とかしようとしている。
　――言えば自分が怒るようなことをされた。そう考えるのは容易かった。

（紫サン……理解ってますか？　彼も、男なんですよ？）

　女の紫は、力では男に適わない。
　ましてや情を盾にされたら――前みたいに容赦なく抵抗できない。

（紫サン……！）

「あれ……ヒロ兄？」

　聞き覚えのあるボーイソプラノに、大海は足を止めた。
　近づいてきたのは剣道着姿の紫……ではない。彼女と同じ顔、だがずっと短い髪。華奢で小柄な少年は、紫の弟――鷹月一純だった。

「あ、イズミ君。紫サン知らない？」
「ゆか姉？　放課後会ったよ」
「どこで!?」
「一年の教室前廊下で……あれ？　そういやゆか姉もアイツ捜してたっけ。ひょっとしてゆか姉が何か知ってるのかな？」

　質問の回答から、自分の思考に飛躍して首を捻り始めた一純の、その言葉が引っかかる。

「……アイツ？」
「うん。オレ、部活サボってる同級生捜してるんだ。鞄あるからまだ校内にいるはずだし。
ゆか姉は放課後早い時間に一年の教室に来てたよ。和臣の教室を聞かれたから教えたんだけど……」

　聞き覚えのある名に眉をひそめる大海には気づかず、一純は反対側に首を傾げた。

「その後１－Ｂの教室の前で、ゆか姉が一年の女と話してて、そのまま教室に入らずにどっか行ったとこまでしか知らないよ」
「……どんな女？」
「えーと……ちっこくて髪が短い、なんかぶりぶりしたカワイイ系の女」

　――大海の頭の中で、バラバラのパーツが一気に組み合わさって、全体像が見えてくる。

　放課後、紫は和臣を捜していた。そこに声をかけた女。そして行方知れずの紫と和臣。
　……室津ミオ、だ。
　まだピースが足りないから断言はできない。だが室津の件と和臣の件は、別件ではなく、実は絡み合った一つの件だったとしたら？
　室津ミオが、忠告を無視して、和臣を利用して紫に手を出していたのだとしたら？

　――サッと背筋が冷えた。
　だがそれを目の前の一純に悟られない方がいい。大海は必死で笑顔を作って貼りつけた。

「ありがとう、イズミ君。もう少し捜してみるよ」
「ん。またねヒロ兄」

　一純と別れた大海は１－Ｂの教室を目指した。捜すのは紫でも和臣でもない。……室津ミオ。

　彼女は教室にいなかったが、ついさっき教室を出たとのことだった。自分が入って来た方とは反対側の出口を目指すと、人気のない廊下を玄関の方に向かう小柄な人影を見つけた。

「……ちょっと待って」

　低く、抑えた声で彼女を呼び止める。ピクリ、肩を僅かに揺らして立ち止まった彼女が振り返った時には、その顔に無邪気な笑顔を浮かべていた。

「あ、北条先輩。おひさしぶりですー。ミオに何か、ご用ですかぁ？」
「うん。人を捜してて。……紫サン知らない？」
「えー？　知りませんよぉ？」

　可愛い娘ぶって言う彼女を見ても、これっぽっちも可愛らしさを感じない。むしろ苛立ちが増幅するだけだ。

「……じゃあ聞き方を変えるよ。紫サンに、どこに行くように言った？」

　そう言うとさすがに彼女は目を見開いた。それからまた笑みを浮かべる。先程とは全く違う、黒い笑み。

「さすがですね、北条先輩。ミオが黒幕だって、気づいてたんですか？」
「……そうだね」

　大海は静かにミオの傍に歩み寄った。それから彼女の腕を掴んでねじり上げる。悲鳴を漏らした彼女を冷たく見下した。

「今、君の口から聞いて確証を得たよ。それを僕の目の前で言うあたり、案外バカだよね、君は。……答えて。紫サンは、どこ？」
「答えると思ってんの？」
「答えてもらわなきゃ困る」

　握った腕に力を込めると、ミオが苦悶の声を上げた。

「痛……っ！　言うから、離して！」
「言ったら離してあげてもいいよ」
「…………体育……倉庫……グラウンド脇の……」

　わかった、大海は言って、そのままミオを引っ張って歩き出した。

「ちょっと、約束が違うわ！　離してくれるって言ったじゃない！」
「離してあげてもいい、って言ったんだよ。やっぱり止めた。紫サンの安全が確認されるまでつき合ってもらおうか」

　冷たく言った大海を見て、弾けるようにミオは笑い出した。甲高いその笑い声が、さらにイライラを募らせる。

「……何がおかしいの？」
「鷹月紫の安全を考えるなら、急いだ方がいいんじゃない？　たっぷりそそのかしてあげたから、彼が何をしでかすか、アタシにもわからないもの」
「『彼』？　……安藤和臣か？」
「……さあね」

　否定しない返事が肯定だと知る。これで線が一本に繋がった。
　大海はミオを放り出して駆け出した。狂ったように、壊れたようにミオが笑う。

「あははは！　守れれるかしら、先輩の大事な『紫サン』」

（紫サン……紫サン、紫サン！）

　どうか、間に合って。祈りながら、大海は駆けた。

　