殴り飛ばされた男が、頬を押さえてうずくまる。 　固まったままの私を、背後から伸びてきた手が抱き寄せた。いつの間にか馴染んだ感触、振り仰ぐとそこにはやはり、 「……北条……」 　息を切らした北条は、だが私が見たことのない顔をしていた。――ゾクリ。背筋が粟立つ。こんな北条を、私は知らない。 　彼は私の肩を抱き込むと、殴り飛ばした男を一瞥し、低く抑えた声で言う。 「このひとは、僕のです。それがわかったら、とっとと僕たちの前から消えてください」 　殴られた男が呻きながらふらふらと立ち去るのを、北条はずっと鋭い瞳で睨みつけていた。やがて男の姿が角の向こう側に消える。――助かった。安堵しかけて、大事なことを思い出す。 「そうだ、なのは……」 「下野に回収を頼みました。だから大丈夫です」 　どうして下野に、とか、考える余裕は今の私にはなかった。……良かった。それでようやく私は息を吐き出した。 　北条が気遣わしげにこちらを覗き込んでくる。 「大丈夫ですか？」 「……ああ」 　私は頷いた。北条がそれで少しホッとした顔になる。 「何が、あったんですか？」 「なのがあの男に絡まれてた。だから割って入った。でもしつこかったから、なのを逃がして私がアイツをなんとかしようと思って……」 　だが話しているうちに見る見る北条の顔つきが変わった。そして彼は私の言葉を遮って、大きな大きなため息をついた。それで私は思わず言葉の続きを飲み込んだ。 　自分を見つめる北条の目には、 「……あなたというひとは……」 　焦燥と、 　安堵と、 　それ以上の、怒り。 「どうしてこんな、無茶ばかりするんですか！」 「どうしてって……」 「いい加減、自覚してください！　あなたは女なんです、誰が何て言おうと。だから無茶しないでくださいって、いつもいつも……！」 　――どうして。 　どうして私が怒られなきゃいけないんだ？ 　しかも『女だから』ってそんな理由で―― 　『女だから』……何？ 　……私の中で、何かが切れた。 「じゃあどうしろと？　あのままなのを見捨てろと？　そんなの私に出来ると思うか!?」 「誰もそんなことは言ってません！　他にやりようがあったでしょう！　あなたが反射的に飛び込んでいくよりも、もっといい方法が！　あなたは自分を過信し過ぎて、他人に頼らなさすぎる！」 　叫ぶように言った私に、だが同じ調子で北条は返す。激昂する彼は珍しく、その勢いに思わず怯んだ。 　掴まれた両の手首が痛い。離そうともがいてもびくともしない。普段手を取るとき、ふざけて抱きしめるとき、北条がどれだけ加減していたのか知らされて、それが悔しくて腹が立って仕方がなかった。 「離せ！」 「離しません。あなたが自分で離したらいいでしょう。……なんとか、できるんでしょう？」 　言いながら北条は私との距離を詰めてくる。もがいてもあがいても逃げられない。男と女の、力の差。 　――私は、女なんだ。そして北条は、男。 　わかりきっていた筈の、覆しようのない事実が、今の私には堪らなくこたえる。 　――だからおとなしく守られてろって言うのか。私が女だから。でもそんなのって……！ 　北条の顔が吐息のかかる距離にまで近づいた。本当は逃げ出したい、それが出来ないなら顔を背けたい。でもちっぽけな矜持がそれを許さない。男とか女とか、そんな理由で負けたくない。だから、北条の顔をキッと見返した。それしか出来なかった。 　セルフレームの向こう側、北条の瞳が切なげに揺れた。そして―― 　……ごめんなさい。 　謝罪の言葉が、聞こえた。 「僕は……ただ、あなたに、頼って欲しかったんです」 　帰りましょう。 　北条はそれだけ言って、呆気なく手を離した。そして私を待つことなく、ゆっくりと歩き出した。 　私は先を歩く背の高い頭を追いかける。 　北条は一度も振り返らなかった。それなのに私が歩調を緩めると、ごく自然にそれに合わせてくれる。 　――ごめんなさい。 　その一言が、私の心を抉った。 　北条は全然悪くないのに。 　それを言うべきは私なのに。 　なのに謝ったのは北条で、私はまだ彼に何も言えていない。 　……いつも私の隣に居てくれた北条の、背中にどう声をかければいいかわからなかったから。 『お前ひとりですべてを守れると思うな、お前はヒーローじゃないんだから』 　小鳥遊の言葉が甦る。そうだ私はヒーローなんかじゃない。なの一人守れなくて。結局北条に助けられて。 　私がもっと強ければ、あんな男に遅れをとらなかったのかな。 　そうしたら、北条にも迷惑をかけずにすんだのかな。 　……もっと素直になれてたら、 　素直に北条に頼れていたら、 　北条にあんな顔させずにすんだのかな……。 　帰り着くまでの道程中、ずっと私は考えていた。 　だけど結局、答えは見つからなかった。 　私は、どうすれば良かったんだろう――

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