小出高校文芸部

　

　……北条の様子が、どこかおかしい。

　紫がそのことに気づいたのは早かった。いつもなら絶対に触れてくるタイミングで、大海が触れてこないから。部室でも図書室でも、帰り道でも。
　自分は彼の過度なスキンシップに辟易している、紫はそう思っていた。だが触られないと逆に不安を覚えた。かと言って自分から触れることには躊躇いがあるし、……触ってくれだなんて絶対言えない。

　――そしてもう四日、彼に触れていない。
　たった四日。それだけでこんなに不安になるなんて思ってもみなかった。

　紫は大きなため息をつきながら部室の扉を開けた。

「ただいま……。あれ？　北条は？」
「会わなかった？　入れ違ったのかしら」

　一人部室に残りノートパソコンに向かっていたかんなが、首を傾げながら応える。
　……北条、居ないのか。ため息をつきながら紫が椅子に座ると、パソコンを閉じたかんなが熱い紅茶を淹れて差し出してくれる。それを受け取って口をつけると、三度、ため息が零れた。

「……悩み事なら聞くわよ？　紫ちゃんが話せることなら、だけど」

　ため息を聞き咎めたらしいかんなが問うてきて、紫は迷った。……こんなこと、人に聞くのはどうかと思う。だけど自己解決するのは多分、無理だ。
　逡巡の末、紫は口を開いた。

「北条が、その……あんまり、触ってこなくなった」

　目を見張るかんなに紫は赤くなる。親友でもやはりこういう話をするのは気恥ずかしい。

「……その理由に心当たりはあるの？」

　問われて紫はさらに顔を赤らめた。……触れられなくなったのは、この間のデートの最後、自分が彼を拒絶した後からだ。理由は多分それだが、さすがにそれは言い難い。

「ある……けど、言えない」
「そう」

　かんなは首を傾げた。それから、これはわたしの想像だから、と断った上で、再び口を開いた。

「間違ってたらごめんね。……ひょっとして紫ちゃん、北条君に迫られて、拒否した？」
「な……ななな何でそれを!?」

　核心を射抜いた言葉に、紫は目に見えて狼狽した。お茶を含んでいたら間違いなく吹き出すか噎せていただろう。あまりの狼狽えっぷりに苦笑しながら、かんなは頷いた。

「やっぱり。それでわかったわ、北条君が紫ちゃんに触れない訳。
……欲求不満なのよ、彼。でも触れてたら欲しくなっちゃうから、触れないの」

　かんなの遠まわしな言い方でも、言いたいことはわかる。つまり、

「……それってやっぱり…………したいって、こと……だよね……？」
「たぶんね」

　小さな声で聞いた紫に、かんなはいともあっさりと頷いた。予想を裏づけられて紫は耳まで赤くなる。……だけど私は、それは、

「……まだ……ヤダ……」
「じゃあそう言えばいいじゃない。ちゃんと解ってくれるわ、北条君なら」
「……そう……かな？」
「ええ。だって北条君だもの」

　柔らかく諭すような声に、そう言えば、と紫は改めて考えた。
　ちゃんと話をしていなかった。恥ずかしいから。照れくさいから。……でもきっと、そんなので後回しにしていい話ではないのだ。だって、二人のことだから。

「うん、わかった。……ちゃんと、話す」

　それがいいわ。机に伏した紫の頭を柔らかく撫でて、それからかんなは離れていった。
　優しく撫でる手は、大海の大きな手とは当然違う。……はあ。紫はため息に乗せて一緒に気持ちを吐き出した。

「……触って、欲しいなあ……」

　ガッタン。派手な音がしたので紫は思わず顔を上げた。

「どうかした、かんなちゃん？」
「まさか紫ちゃんの口からそんな言葉が聞けるとは思わなくて……ちょっと動揺」

　苦笑いした彼女に少し首を傾げたが、気にしないことにして紫は勢い良く立ち上がった。決断したら即行動、でないと決意が鈍る。

「……よし。北条を探してくる」

零れた声が本心

　足早に部室を出て行った紫を見送って、それからかんなは独り言のように口にした。

「……だって北条君。あなたも愛されてるわね」

　ガタン。再び大きな音がした。机の下に隠れて二人の会話を聞いていた大海は、真っ赤になった顔を手で覆って呻いた。

「紫サン……反則ですよ……」

　紫に触れるのを我慢して四日。
　彼女が戸惑っているのはすぐに気づいた。そして日に日に元気がなくなっていくのにも。
　紫はどう思っているんだろう。聞きたくて、でも聞くのが怖くて、大海はかんなに紫の気持ちを聞き出してくれるよう頼んだのだ。

　……彼女はいつも、自分が思っているのとは少し違う、もっと嬉しくなるようなことを思ってくれている。
　面と向かって言われなくて良かった。触ってほしい、なんて目の前で言われたら、自制が利かなくなりそうだ。だが――

「紫ちゃん、『まだ』嫌なんだって」
「……みたいですね」
「でもそれって、『今』じゃなきゃいいってことじゃない」

　かんなが微笑みながら言うのを聞いて、大海は目を見張り、次いで苦笑した。

「ちょっと拡大解釈過ぎませんか？」
「わたしはそうは思わないわよ？　だってわたしたちは、『まだ』高校生なんだもの」

　さ、紫ちゃんを追いかけてらっしゃい。かんなはそう言って大海を部室から追い出した。

　