「…柳先輩から、なんて？」
あの、赤也とデートした日。偶然にも届いたメールは、柳からだった。メール内容を問う赤也の声が少し震えてるような気がした。私も少し。
だって、メールがきたこと自体驚いたけど。もっと驚いたのは、今の私のアドレスをこの、赤也に聞いたって書いてあったから。
柳から私に連絡がくるって、知ってたんじゃないのって思った。
無断でアドレスを聞いてメールを送った勝手の謝罪から入り、その本題は。
「…配属先決まったみたい。名古屋だって」
「……」
「もしよかったら、みんなと一緒に見送ってくれないかって」
私のその言葉に、赤也は無言で自分の携帯を差し出して見せた。
それは、差出人が同じく柳からのメールだった。
配属先が名古屋に決まり、住居もそっちに移るという内容。
前に幸村が言ってたように、あの頃のメンバーで見送りに行くと決まっているのか、旅立つ日にちや新幹線の時間などが書いてあった。
「昨日夜きたんスよ、このメール。他の先輩たちにも送ってると思いますけど」
「……」
「俺、…雪菜先輩も連れてっていいですかって、返信して。それなら自分から声かけるって、柳先輩が」
「なんで」
なんでそんなことをって、そのまんま不満の気持ちを込めて言った。確かにさっき赤也に言われて、そうしたほうがいいのかって、私の気持ちはちょっと揺れてた。
でも現実的に考えたら、想像したら、会うことも話すこともできそうもないってわかるから。
「俺の考えっつーか、キモチは、さっき言った通りっス」
「…なんでよ。自分の気持ちがそうだからって」
「……」
「勝手に決めないでよ」
初めてかもしれない、赤也に対してこんなに声を荒げたのは。荒げたのは、赤也に対して、柳に対して、そして自分に対して、苛立ってしまったからだ。
赤也は私のために、というのはわかってる。それはあの同窓会後の飲み会を企画したときから一貫してる。せめて私の心残りを消せるように、かつてのようにまたみんなで仲良くできるようにするためだ。
そして柳もやっぱり変わらない優しさがあるからだ。赤也と、どういうやり取りをしたかは詳しくはわからないけど。でもきっとそれも私のために、柳自身から誘った手前にしてくれたんだ。
どちらの優しさも躊躇われなかった。それは私には目まぐるし過ぎた。そして受け入れようとしない自分自身に一番、腹が立った。
「もう帰るね」
バタンと車のドアを閉めた。車の中はずっと息苦しかった。それは、ほんとは赤也と二人きりでドキドキしていたからなのに。
昔と同じように、私は赤也に対して優しくできなかった。リベンジどころか、後悔を重ねることになってしまうなんて。
そして年の瀬も押し迫った今日、私は、来ている。
新横浜駅に来ちゃってる。
「元気でね」
「またこっち戻ってきたときは連絡しろよな！」
幸村やブン太たちが何やら柳に声をかけているらしいのが見える。私は少し離れた階段の影に隠れてそれを見つめている不審者。
意を決して来たものの、やっぱりあの場には近づけなくて…。だって赤也にあんなにキレちゃったし、柳からのメールもスルーしちゃったし、ブン太や仁王からも来いよーとメールが来たけどそれもスルーしちゃったし。
…あの同窓会を機にまたみんなと仲良くしたいと思ってたくせに、ほんと自分勝手だ。
今、あの場に行かなきゃ、きっともう二度とみんなと会う資格はない。
もちろん、赤也に対しても、一緒にいたいなんて言う気持ちを持つ資格だってない。
…そういえば赤也はどこだ？ここから見えないけど、あの柱に隠れちゃってるのかな……。
「雪菜先輩？」
赤也の位置を確認しようと、屈んだ体を伸ばすと。…後ろから声が。
「…あ、あ、赤也！？」
「なにしてるんスか？こんなとこで」
「なにって……赤也こそなんでここに！？」
「俺遅刻しちゃって、今着いたんス」
そうだった…！赤也は大事なときでも遅刻しちゃう子だった…！どうりであっちに見当たらなかった。まさか後ろから現れるとは私も詰めが甘いっていうか、絶対めちゃくちゃマヌケな姿だったっていうか……。
頭を抱え項垂れていると。赤也の小さな笑い声が聞こえてきた。
「来てくれたんスね」
「……」
「柳先輩も喜ぶっスよ。ほら、こんなとこにいないで、あっち行きましょ！」
そう言って赤也は、私の背中をぽんと押した。
理不尽に怒ったのに、なんでまだ優しいの。
「…柳のためじゃないから」
「え？」
「自分の情けないガキっぽいところに、ケリつけに来ただけ！」
もうそんなこと言う時点で情けないしガキっぽいんだけど。
そんな私を見て、赤也は吹き出して笑ってくれた。
「頑張れ！」
その言葉は何にも代えられない、何よりも今の私の支えとなった。
「柳！」
近くにつれて少し足が震え出した。それを打ち消すように、大きめに名前を呼んだつもりだったけど。その前に柳は私に気づいたらしく、すでにその視線は私を捕らえていた。
そして私の声に反応したのは柳ではない、その他のメンバー。
「あ、雪菜！お前なぁメール無視してんじゃねーよ！」
「ごめん！」
「まーた生死不明になんのかと思っただろい！」
「ごめんって！」
「俺も、メール無視されて傷ついたぜよ。一緒に寝た仲なのに」
「…いやそれは違うでしょうが！」
「違わんじゃろ」
「ちが……くないっていうかそれはもういいから、面倒臭いからとりあえず一括でごめん！」
出会い頭にブン太と仁王からグチグチ文句を言われ、正直あんたらと会話してる暇はないんだよ！…と思ったけど。
それを見てか、柳は楽しそうに笑った。
ふんわりしたこの笑い声も顔も、全部全部私がかつて好きだったもの。
またときめく？揺れる？やっぱり柳が忘れられないなんて思っちゃう？
赤也が気を利かせてくれたのか、みんないつの間にか私と柳から離れていった。
「来てくれたんだな。無理を言ってすまない」
「ううん。…あのね、柳」
「ん？」
昔の面影は昔の面影だ。今の柳は今の柳で、きっと男性としての魅力がたくさんある。
でも私はそれを知らないし、これから先知ることもない。
ここしばらくいろいろあって、目まぐるしい中、私がわかったのはその事実と。
私の背中を押してくれた、“彼”の魅力だ。
「ありがとう」
「……」
「昔、別れたとき、私何も言わずに柳のこと無視して帰っちゃったでしょ。だからずっと、後悔してて」
柳から別れ話をされたあの日、桜舞う中。私は、ただ“わかった”とだけ告げた。泣きもせず別れたくないとも言わなかった。それは別に物分かりのいい彼女だったからじゃない。
その代わりに、“ありがとう”も“大好きだった”とも言わなかったんだ。
ずっとずっと柳を想い続けていたわけじゃない。でも、それだけはずっと心残りだった。
「…それは俺もだな」
「え」
「ありがとう。この言葉はずっと言いたかった」
確かに柳からも、ありがとうとは言われなかった。たとえ言われていたとしても、当時の私じゃ受け入れてない。だから何よってブチ切れてたはず。
でも今は違う。昔と変わらないどころか、もっと情けなくガキっぽくもなってるかもしれないけど。
「これからも頑張ってね」
「ああ。お前もな」
ホームいっぱい、発車のベルが鳴り響く。柳から差し出された手を見て、私もその手を握ることができた。
こんなに晴々しい気持ちの握手は、今まで味わったことがない。自分が一歩、頑張れた証拠。でも一人では踏み出せなかっただろう。
“彼”が今日も、いたから。
「お幸せにねー！」
離れ行く新幹線に向かって、小さくても自分の気持ち目いっぱい込めて叫んだ。
私の初恋は、思い出もその相手も、スピードに乗って遠いところへと旅立っていったんだ。
「終わりました？」
新幹線が見えなくなった頃。さっきから思い浮かべていた彼、赤也の声がした。
振り向くとそこには赤也一人。他のみんなは見当たらなかった。
「うん。もうスッキリ」
「ほんとスッキリした顔してるっスね。泣いてたら慰めようと思ったのに」
冗談っぽくヘラっと笑った赤也だけど、きっとそれは本心で、ほんとに心配してくれてたと思う。
そしてこの赤也の笑顔のおかげで、私ももうすでに笑えてる。
「他のみんなは？」
「ああ、もう帰ったっスよ」
「もう帰ったの！？」
「どうせまた会うだろってことで、さっさと帰っちゃって」
そういやそうか。柳自身は離れても、地元はここだし卒業はまだだ。帰省すれば会えるわけだし、何より彼女がこっちにいるんだもんね。
…と。話が途切れると、赤也は少し俯いた。気まずいのかな。そしてそれは私もだ。なんていうか、今日は普通に会っちゃったけど、前回の別れ際は酷かったし。私がね。
「あのね、赤也」
「はい」
「こないだは、ご」
「ストップ！」
とにかく謝らないとと思ったけど。それは赤也に止められた。
「俺も勝手にイロイロ悪かったんで。おあいこってことにしましょう」
「でも」
「いーからいーから！」
いいの？いやよくないと思うんだけど…。でも赤也が譲らないから、これ以上はもっと悪いのかもしれないし。おあいこってことにしてもらった。
「それより！これからなんか予定あるんスか？」
「ううん、ないよ」
「んじゃ、どっかで飯食いません？」
そういえばそろそろお昼時。お腹もちょっと減ってる。…でも、それだったら。
「俺ね、この辺は詳しくないんスけど、さっき丸井先輩が教えてくれた店が…」
「それよりどっか行かない？」
「どっか？え？どっか行くって…」
私の言葉の意味がちょっとわかんなかったようだけど。不思議そうな顔をした赤也の手を取り、歩き出した。
「電車に乗ってさ、どっか行こうよ。適当にぶらぶら〜っと」
「行き先を決めずにってこと？」
「そう！」
思いつきかつ勝手な私だけど。でも二人で電車に乗るのって、懐かしいし初心に返るって感じがする。
そう言うと赤也はハハッと笑い、確かにそうっスねと言ってくれた。
ありがとう赤也。私がスッキリできたのも、今こうやって笑えてるのも。全部、赤也のおかげだよ。そして今度はね。
「私にチャンスちょうだい」
「チャンス？」
「こないだのデートのリベンジ！」
正確にはリベンジのリベンジかな。こないだは結局最後、ああやって赤也にきっと嫌な思いをさせちゃったし。
今度こそ今度こそ、最初から最後まで楽しみたいし、赤也を楽しませたい。
そう思っていると。赤也の手がゆっくり、こないだのデートのときのように動いた。恋人繋ぎになった。
「雪菜先輩」
「ん？」
「言うの忘れてましたけど」
改めて改札から入り、東京行きの電車のホームへと到着したとき。私より背の高い赤也が、少し屈んで耳元で囁いた。
「俺、先輩のこと大好きっス」
いつまで経っても変わらないであろう、無邪気な笑顔の赤也。
それにつられたのと、うれしかったのとで、私も子どものように笑顔になれる。きっとそれも変わらない。
そう思うと、二人でならどこへでも行けそうな気がした。
そんな幸せ気分いっぱいの電車内で、これからのことを話したいな。
END.