お昼休み、ご飯を食べたあとに直行したのは家庭科室。調理部として日々、お菓子やちょっとしたご飯などを作ってるけど、今朝作ったのはアイスだ。

家庭科準備室の冷凍庫を見ると、いい感じに凍ったラムレーズンアイスクリームが確認できた。…よしよし、このあとビスケットで挟んだら出来上がり……、



「ん？」



その容器に入ったアイスは、一箇所くぼみがあった。自然とできたようには見えない。まるでスプーン的な何かでほじり出したような…。



「…いるんでしょ、ブン太」



せっかくきれいに収めてあったアイスを、こんなふうにした犯人はすぐに思い当たった。

案の定、準備室の奥のほう、机に潜り込んでいたブン太が、笑いながら姿を現した。



「なんだよ、ソッコーでバレちまったな」

「だってブン太以外いないじゃん」

「味見してやろうと思ってさ」



へへっと笑ったブン太は、あたしのすぐそばまで来て、椅子へと座った。



「で、どうでした？」

「んー、まぁギリ及第点ってとこだな」

「なにそれー？摘み食いしたくせに上から」

「ははっ、いいじゃん。さっそくそれ食おうぜ」


ブン太はあたしが持っていたアイスと、そして机に置いてあるビスケットを交互に見てそう言った。

いつもこうやってあたしが作ったものをブン太は食べ、その感想を聞いてる。頼んでるわけじゃないけど、食べてくれる人がいるのは有り難いことだ。



「さっきさ、ここ来るとき」

「うん」

「一緒にいたテニス部のやつに、“名字と付き合ってんの？”って聞かれた」

「へー」



完成したアイスクッキー（ビスケットだけど）を二人でもさもさ食べながら、ブン太がそう切り出した。



「あたしも最近よく聞かれるよ。主に名前も知らない女子に、だけど」

「へー」



こうやって、度々ブン太と家庭科室やこの準備室で逢瀬…というか、お菓子品評会をしてるものだから、そう周りに聞かれるのは何も不自然ではないなと思った。



「でもさ、ブン太、夏休み前ぐらいにはＥ組の人と付き合ってんじゃないかって噂になってなかった？」

「あー、あったなそういや」

「その前は一個下の後輩とーとかもあったよね」

「あったあった。んで去年はテニス部の先輩だな。全部ガセだけど」



あたしとの噂以前から、ブン太は女子とのスキャンダル（？）にいとまがない。ブン太は有名だしモテるし、好奇の目にさらされるのは納得。その上、もらえるものは何でももらうから（特に食べ物）、余計にカン違いされがちだ。



「面倒臭いんじゃない？そういう噂とか」

「まぁな。でも聞かれたときは一応２パターンあるぜ、俺の気持ち的に」

「どんな？」

「うわー勘弁しろよってのと、まぁ悪い気はしねぇなっての」

「ふーん」



その噂相手が、ブン太にとってどういう人なのかが、それを分けるってことかな。

…あたしはどっちなんだろう。



「Ｅ組の人のときはどう思った？」

「前者。迷うことなく前者」

「じゃあ一個下の子は？」

「んーと、それも前者だったな」

「先輩のときは？」

「そんときはー…たぶん後者」



なるほど。すごくわかりやすい。ようするにブン太の好みかどうかってことだ。後者と選択された先輩は、あたしが覚えてる限りじゃかわいい人だった気がする。

…じゃああたしはどっちなのかな。



「お前は？」

「え？」

「そういうこと聞かれたとき、どう思うのってこと」



そういうこと聞かれたときって、あたしはブン太以外にそんな噂されるような相手はいない。

そしてもしブン太とのこと、だとするなら。答えはひとつだけ。



「さぁ？あたしはブン太以外との話なんて今までなかったもん」

「ふーん」



あーうまかったと、ちょうどブン太がアイスを食べ終えた。ブン太にとって、うまかった＝ごちそうさまの挨拶でもある。だからだろうけど、食べ終わったあとのブン太から、“うまかった”以外の言葉はほとんど聞かない。
…さっきは味見でギリ及第点とか言われたけど。

たとえブン太はあたしに気を使ってそう言ってるのだとしても。ブン太からの“うまかった”は、他の誰かにベタ褒めされるよりも、うれしい言葉なんだ。



「…さっきはどうだったの？」

「なにが？」

「あたしと付き合ってんのって聞かれたとき」



あたしが誰かに聞かれたら、そのときはただただドキッとする。うれしーとか、やだ何でとか、そんなことを瞬時には考えられない。

ほんとに何を考えるまでもなく、ただ心臓の鼓動だけが速くなる。それはこういう話題に限ったことじゃない。



「どっちでもねーな。なんも思わなかったっつーか」



…だよね。そうだと思った。ていうか２パターンってさっき言ってたのに、その２つにすら入らないってことですか。

あたしとブン太のこのお菓子品評会は、ただの品評会ってだけ。逢瀬だとかそんなラブロマンス的なものじゃない。それだけのこと。

そう思うと…あれーちょっとショックだ。自分でも謎なくらいに。ほんとに自分でも謎なくらい、今力が抜けてる。ガッカリしてる。

ガッカリしててあたしは相槌もできなくなってるけど。ブン太はこっちに目を向けず、続けた。



「…や、なんも考えつかなかったってのが正しいか。ただ」

「……」

「ただドキッとした。いつもだけど、なんか考える前にドキッとする。お前の名前を出されると」



一気にそう言ったブン太の言葉を、よくよく考えてみた。

あたしはブン太と一緒にいるとき、特別ドキドキするわけじゃない。ただ楽しいし、居心地も良いし、ふんわりしたスポンジに包まれるような気分だ。

ただし、誰かにブン太の話題を出されたとき。付き合ってるとかそんなネタじゃなくても、単に流れで丸井ブン太の名前が出ただけでも。
ただそれだけでドキッとする。意識しちゃう。



「…あたしもそーだよ」

「…お前も？」

「うん。ドッキーンってする。とりあえずブン太って耳に入ると」

「俺もそんな感じ。全然関係ねー話のときでも、名字って名前が出るとさ」

「そうそう。ぼーっと他のこと考えてるときでも急に」

「それな。なんかそわそわもするし」

「わかる。なんでかね」

「なんでかって、そりゃ…」



一瞬会話に間ができて、そこでやっとブン太とあたしの目はばっちり合った。ブン太もだけどあたしも、お互い顔を見てはすぐ別のほうに視線を逸らしてて。
そして無言でじっと見つめ合った、約３秒後。二人して吹き出して、大きく笑った。



「なんでだ？」

「さぁーなんででしょ？」

「お前ほんとはわかってんだろい」

「いやさっぱり。ブン太こそわかってんじゃない？」

「さぁなー」



白々しい気もする言い合いに、また声を出して笑った。そのお互いの笑い声が少しずつ小さくなっていったとき、チャイムが鳴り響いた。



「行く？教室」

「行くか」



パパッと身の回りのものを片付け、同時に席を立った。そしてあたしが準備室のドアノブに手をかけ、開けた瞬間。

後ろからブン太の手が伸びてきて、ノブを掴む手に重なり。そのままその扉は、再び閉じられることとなった。

振り返って見上げると、テニスの試合以外じゃ見たことのないぐらい、真剣な表情のブン太がいた。
きっとブン太の目にも、お菓子の分量を測るとき並みに真剣な顔をしたあたしが、映ってる。



「「…ぷっ」」



でもそれはほんの数秒で終わった。あたしもブン太も、やっぱり笑い出しちゃったから。
同時に一気に、いつの間にかあった緊張感が消え去った。



「もーなに笑ってんの？」

「いやー、カッコつけようと思ったら笑っちまった。って、お前もだろい」

「だって、なんか」

「なんかな」



照れるね、恥ずかしいね、そんな気持ちが交わった気がする。



「とりあえず」

「？」

「俺はこれからもずっと、お前のお菓子が食いたい」

「…うん。任せて」

「で、食うときはもちろん一緒がいい」

「喜んで」



あたしの言葉にニカッと笑ったブン太だけど、少しずつその笑顔は解け、さっきみたいな真剣な表情へと変わる。
そしてそのままその顔を、あたしのおでこにくっつけた。ほんの数秒だけ。



「んじゃ、行きますか」

「…は、はーい」

「今日もうまかったぜ。サンキュー」



満足げに笑うブン太に、なに今の、なんて聞くこともできず。それよりも“うまかった”という言葉がやっぱりうれしくて、うれし過ぎて、今までにないほどにドキドキもしてきて、でもまた二人して笑えてきちゃって。
ふんわりした気分のまま、一緒に次の授業へと向かった。



『あいことば』END

ブン太流君の作ったみそ汁を毎朝食べたい。
ビスケットはCHOICEです。ナイスチョイスなんつって