「沖田さん」 耳にやわらかく響く声が耳障りで仕方ない。 「お姉さんの面影を私に探されても困るわ」 俺と同い年のクセに、大人びた笑顔を浮かべる目の前の女が目障りで仕方ない。 だから、俺の口はこう言った。 「安心しなせェ、アンタは俺の姉上とこれっぽっちも似てねェよ」 目の前の女は微笑んだまま、そう、と囁く。 その様子があまりにも姉上にそっくりで、そう感じている自分を認めたくなくて、目の前の首筋に顔を埋めた。 ガキン、と振り下ろされた傘を弾くと、青い目が忌忌しげに細められた。 ビリビリと痺れる腕を一振りして間合いを取る。 「そろそろ退き時かねェ」 愛用のバズーカを構えて笑うと、同じように傘を構えたチャイナも笑った。 「姐御のとこに行くつもりアルか」 「‥はァ？何言ってるんでィ」 突然飛び出した言葉に内心の動揺を制して質すと、桃色髪のチャイナはニィッと口の端を吊り上げる。 「お前がコンビニでダッツ買ってたのはお見通しネ」 「‥‥これは俺が食うんだよ」 「ヘェ、２つもアルか？」 その言葉に、とりあえずバズーカの引き金を引くと、轟音と共に土埃が舞った。 辺りの気配をじっとうかがっていると、背後の空気が微かに動く。 砲口を向けると、先程の笑みを消した青い目がじっとこちらを見据えていた。 「‥お前が見ているのは誰アルか」 「は？」 「姐御は新八と私の姐御ヨ。お前のじゃないアル」 「てめェだって姉妹じゃねーだろィ」 バズーカを構えながら低く返すと、目の前にコンビニの袋を突き出された。 「私はお前とは違うアル」 小さな唇が、あの女とよく似た弧を描く。 「ダッツが溶ける前に行くヨロシ」 そう言い放って、忌忌しいチャイナは土埃の向こうに消えた。 顔を埋めた首筋から仄かに香るのは、メガネの姉のもので、記憶の中の姉のものではない。 そんなことは改めてどうこう言われずとも、自分の中で区別は付いている。 そもそも、姉上の存在に代わるものなんてそう簡単に見つかるものじゃない。 ‥見つかってたまるか。 目の前の女もチャイナも同じようなことを言ってくるが、区別が付いてないのはコイツ等じゃないか？ いや、むしろこの女の方こそ‥ 「‥姐さんこそ、メガネの面影をいつも探しちゃいませんかィ？」 小さな耳に言葉を吹き込むと、黒目がちの瞳が小さく瞬いた。 ふふふ、と空気が小さく揺れる。 「新ちゃんは新ちゃん。沖田さんは沖田さん、でしょう？」 微笑みながら俺を見つめる眼差しに、くらりと一瞬眩暈がした。 その黒い目も、顔も、笑い方も、姉上とは全然違うのに。 ぼんやりと見つめる俺の前で、それにね、と女は言葉を続ける。 「私は真選組の姐御になった覚えはないわ」 殊更に綺麗な弧を描いた唇。 急に目の前の女が輪郭を取り戻したように見えた。 「仰る通りでさァ」 肩を竦めながら頷くと、女は満足したように目を細める。 それがなんとなくおもしろくなくて、綺麗に掃き清められている庭に視線を移した。 「俺はアンタの弟じゃねェだろィ？」 「そうね」 「‥わかってんじゃねーか」 「本当にそう思ってる？」 じぃ、と黒い目が俺の顔をのぞき込んでくる。 その黒い目に、ふいにこの世で一番大きな黒と鋭い黒が頭を過ぎっていった。 警戒心なんてこれっぽっちもない、かけがえのない大きな黒。 それを悲しませるなと、いけ好かない世話焼きな鋭い黒が警告する。 錯綜する黒に、胸の奥がじりじりと焦げていく。 目の前のやわらかな黒は、そんな俺を静かに見つめていた。 「‥その良くできたツラが気に食わねェんだよなァ」 くい、と小さな顎をすくい上げる。 覗き込んだ黒い目には、無様にゆがんだ自分の顔が映りこんでいた。 くらりと、また小さな眩暈に襲われる。 この目を、俺は知っている。 自分の守るべきものを、しっかりと見つめている目だ。 「アンタがそのキレーな笑顔で守ってるものごと、」 ―――こんなワケのわかんねェ気分で、自分が大事に抱えてるものさえ、もうどうでもいいなんて思ってやがる俺ごと、 「‥全部崩れちまえばいいのに」 黒い目が宥めるように細められ、細い指がゆっくりと髪を撫でていく。 胸の奥だけが、焼け付くように熱かった。 （091011） |