トウコの説得は空しく、ベルの心は鋼のように固かった。 応援のプラズマ団員も姿を現し、力付くでチャンピオンロードへの、Ｎの許への道を塞いでいる。いくら力を持ったトレーナーとはいえ、４対１のバトルで簡単に逃がしてもらえるはずもない。水タイプにはジャローダが攻め、悪タイプの攻撃が来ればキリキザンが受け、ジャン、シノブ、アカリ、の３体はうまく連携して交互に立ち回るが、徐々に体力を削られていく。 トレーナーであるトウコも、焦りでじわじわと削りとられていった。 「ミジュ、シェルブレード！！」 その隙を突いて、ベルのフタチマルの必殺技が、残る体力の少ないシャンデラへと襲い掛った。 そしてそれを見たトウコは、咄嗟に両者の間に割り入った。危機を感じたその時、彼女の頭の中には、ボールも命令もなかった。ただ、仲間を護るために、身体が動いてしまった。ジャンもシノブも反応したが、どうにも間に合わない。 ベルのフタチマルと、トウコの視線が、コンマ一秒噛み合った。 フタチマルの手元のホタチが、わずかに揺らいだ。それを受け止めるため、トウコは自らの腕を顔の前に組んだ。スローモーションの世界でベルを見遣ったが、ついに、視線を交わらなかった。 ガキンッ 衝撃波がびりりとトウコの頬を擦る。しかし、熱い血潮は彼女の中で脈打つだけだった。 「まったく、メンドーなことになってるね」 シェルブレードを受け止めたのは、シャンデラでもトウコでもなく、ヤナッキーだった。そうさせたのは、トウコとベル、二人がよく知る少年だ。手持ちの他のポケモンも出し、プラズマ団に応戦する。ヤナッキーがフタチマルを押さえている間に、ジャローダはトウコを後ろへ下がらせた。 「チェレン！」 「まさかトウコに追い付けるなんてね。こんなにゆっくりしてていいんだ？」 ソウリュウバッジを手に入れ、その足でここまで来たのだろう。言葉こそ冷静なものの、顔は珍しく上気していた。プラズマ団を強く敵視していた彼だ、Nの演説を聞いて、居ても立ってもいられなかったのだろう。 「けど、何なのこれ。ベルはアイツらの側にいるし、君を傷つけることも辞さないなんて」 メンドーなことに、と息を吐いた。 トウコは事情を伝え、プラズマ団の３人とベルを倒す手助けを乞うた。 「いや。君は、今すぐ先に行って。あのＮって男を止めるんだろ」 「でもこの人数相手に…！」 「僕のパーティーは４体。数で押し負けやしない。見くびらないでよ。」 チェレンはトウコの背中を押した。 トウコだって理解した。 このまま残れば、きっとプラズマ団の思惑通りであること。 そうなれば、チャンピオンとなったNとレシラムが、世界を変えるため動きだす。 そしてそれは、チェレンの厚意を台無しにしてしまうことだ。 「わかった。お願い、チェレン。」 「君を行かせる策もある。トウコ、僕が合図したら、ど真ん中を走り抜けて。」 「わかった。ありがとう。」 「タイミングずれたら承知しないからね」 31.浮かぶ瀬 |