草木生い茂るヤグルマの森は、昼間でも薄暗い。何かが潜んでいても、目で見つけるのは難しいだろう。だから、辺りを探るため殊更耳を研ぎ澄ます。 トウコがイーブイを連れて森を歩いていると、茂みからどもり混じりの声が聞こえてきた。 「ぼ、僕はキミのことを、いや、キミが！うん、違うな、僕とつつつ付き合、」 トウコはその声に聞き覚えがあった。早口の青年の声。行く先々で出会うＮという男のものだろう。会話の内容から察するに、色事のようだ。 「あのＮにも、そういう相手がいたんだねぇ…」 手持ちのイーブイに話しかけると、彼女はいたずらっぽく私をつついた。 どんな人なのか、みてみよう、って？ 確かに、あのＮが普段の口調も態度も捨てて接している相手だ。きっとすごく惚れているんだろう。とっても綺麗な人かも？カミツレさんみたいな人かな？ 音を立てないように気を付けて、私たちはそっと茂みに近づいた。わかりにくいけど、緑色のふわりとした髪と、白いシャツが見える。Ｎだ。相手の女は彼の影に隠れて見えない。Ｎの背中が震えたかと思うと、また新たな言葉を紡ぎだした。 「初めて会ったときから気になっていた、もっと話してみたいと思ってる。頭の中が、いつもキミで一杯になってしまってるんだ」 少し、胸がちくりとした。どうしてかわからない。 Ｎは色恋沙汰になんて興味無いんだろうと決めつけていて、想像が外れたから驚いているだけだ。そうだ、うん。 「僕の側にいてくれないか。キミが好きだ。」 ぽろっ あれ。あれれれ。何も悲しくなんてないのに。眼から滴がこぼれた。私がそれを拭うと、側にいたイーブイはうーっ、と唸って、Ｎたちに飛び掛かっていった。 「っ！イーブイ！？だめっ」 続けて私が茂みから飛び出すと、当然、Ｎはとびきり驚いた顔をした。そして、その奥の女もまた… 「ええ？！」 Ｎの奥にいたのは、トレーナー帽を被った、ポニーテールの女の子。ショートパンツを履いて、黒のベストを羽織った、気の強そうな思春期の少女。それはつまり、 「あ、あたしがいる」 「と、トウコ。これは、その、」 トウコに瓜二つ、いやそのまま本人としか思えない女性が、そこにはいた。イーブイはＮの横を素通りし、その少女にかみつく！ 「きゃあんっ」 ポケモンの技を食らった少女は、当然悲鳴をあげてふらつく。トウコは急いでイーブイをボールに戻し、手当てのため少女に駆け寄る。ポケモンの技を人が食らえば、ただでは済まないだろう。早く病院に運ばなくては。 「本当にごめんなさい！！あなた、大丈夫！？」 すると、トウコの視界が霞んで、少女の姿がぶれた。 「あ…」 ぶれた影はやがて黒ずみ、毛むくじゃらの身体を成していく。 「大丈夫だよ。彼はそんなにやわじゃあないからね」「彼？」 背後のＮが一歩前に踏み出し、トウコに背を向ける。 「おいで、ゾロアーク」 目の錯覚かと思われた「ぶれ」が和らぐと、そこには暗闇色のポケモンが現れた。Ｎはそれをゾロアークと呼んだが、初めて見るポケモンだった。 「あの、今のって、何だった、の？その子、人に化けてた？」 疑問を口に出すと、混乱して絡まった頭がするすると動きだす。Ｎの言葉。それを受ける私の姿。私に化けたポケモン。 「見た通りだよ。説明することなんてない。君がいつから聞いていたかは知らないけど――」 私から顔を背けていたＮを、ゾロアークが軽く小突く。何を、と反発したＮも、彼に説得されたらしく、こちらを向いた。二人のやりとりは、まるで仲の良い年頃の男子学生みたいだ。 イーブイは私の右足にじゃれついて、くるくる回っている。さしずめ私たちも、はしゃぐ女子学生みたいなものか。 ゾロアークに急かされて、Ｎは帽子で顔を隠しながらも口を開いた。 「トウコ。さっき僕が話していたのは、君と話すための予行演習だ。恥ずかしいよ。見られてしまうなんて、思わなかったから」 じゃあ？さっきの話は？私に？向けたもの？だった？ 無表情なＮがこちらを向いて喋りかけてくるだけで、私の心臓はあっという間にトップスピードに乗る。なぜだろう。 「改めて言わせてくれ、僕は、」 冷静な私が欠片でも残っていたのなら、彼の言ったことも、すぐに理解できたんだろうか。 イリュージョン |