※チェレ→ベル 初めはトウコに惹かれた。活発で、屈託なく笑い、いつも僕らの中心にいた彼女に。それは、憧れに近い、初恋だった。 初めはベルがうっとおしかった。考えなしで、鈍くて、鈍い彼女が。 「あっ、チェレン久しぶり〜」 「ベルか、こんなところで会うとはね」 変てこな芸術家のような帽子をかぶった女の子が、こちらに手を振っている。白く膨らんだマ―メイドスカートは、まさしくベルのトレードマークだ。 「なーんか、眉がびっ、てなってて怖いよ？笑って笑って！」 その時の僕は、ちょうどトウコに連敗した折、虫の居どころが悪かった。トウコに惹かれていたこともあり、彼女に勝てない自分のふがいなさを身に染みて感じていた。本当に眉もつり上がらんばかりだったのだろう。 「うるさいな。ベルはいつもへらへら笑って、ノーてんきだな」 「あっ、ひっどーい！私だって色々考えてるんだよ！将来のことや、私たち三人のこと。チェレンこそ、強さ強さ、って目の前のことしか見えてないじゃない」 的を射られたような気分になり、突発的に頭に血が上った。 「何だって？！強くなるのをハナから諦めてる君にはわからないんだろうね！僕はまだまだ強くなる！強くなって、」 「チャンピオンに挑戦して？」 「そう、そして勝って、」 強くなる。強くなる。強くなる。強さを求めて旅をしてきて、強くなるのが目的で、 「勝って、どうするの？」 「どう、って」 僕はそんなこと考えていなかった。トウコに負けたのが悔しくて、強いトレーナーに勝つのが楽しくて、これまでやってきた。なら、その先は？ 「………」 何も答えられない。冷静に、でもがむしゃらに、強くなることを求めた僕には、目的なんて初めからなかったのだ。 心の中にない答えなんて、探しようがない。 おし黙ってしまった僕をよそに、ベルは普通に話を続けた。 「強くなって何をするか、それを探すために」 旅に出たんでしょう？ ベルは、微笑んだまま、当たり前のようにそう言った。気取るでもなく、真面目な顔をするでもなく、いつもの能天気な雰囲気のままそう言ったのだった。 「そう…、そう、だな」 「私はまだ、やりたいことは探し中だけどねー。チェレンもでしょ？」 「…ああ、うん、そうみたいだ」 何も考えていないような顔をして、遅刻ばかり失敗ばかりの女の子だと思っていた。 けれど本当は、僕よりも、もしかするとトウコよりも、彼女は考えているのかもしれない。 旅の目的を、 力の使い方を、 自分の生き方を。 「ベル、久しぶりにご飯でも食べに行こうか。おごるよ」 「チェレンが言ってくれるなんて珍しーねー！嬉しいな、行こ行こ、どこにしよう？」 大切なことを気付かせてくれたお礼にしては安いけど、おごってあげることにする。 この借りは、ちょっとずつ返させてもらうよ、ベル。 「チェレン、さっきよりずっといい顔になってるね。眉もご機嫌みたい」 ふふ、と心底楽しそうに彼女は笑った。いつもの能天気な顔で。 |