鬼火ランタン -Oorg lantern -


Prologue


暗闇の中で明かりが光る。ランタンの中で動く明かりが不気味に影を照らしている。虫のような彼らが言う。

「邪鬼（じゃき）に気をつけろよ」




【鬼火（おにび）】

日本各地に伝わる火の玉。伝承では人間や動物から生じた霊、または人間の怨念が火となって現れた姿だと言われている。 ーー Wikipedia




虫のような彼らは言う。

「これは鬼火（おにび）ってんだ」

ランタンの中にある小さな明かり。うっすらと緑色に光っている。ときどき青になったり赤になったり。綺麗な色だ。

ぞろぞろと歩く彼ら。触角が頭の上で揺れている。僕は彼らの後をついていく。


「あなたたちは蟻（あり）なんですか？」


僕はおそるおそるたずねる。

彼らはしばし沈黙した後、ふり向いて僕に言う。


「お前らは人間に向かって『類人猿ですか』ってたずねるのか？」


僕は言葉を失う。人間はチンパンジーと1.5％しか遺伝子が変わらないけれども、僕らは人に向かってサルですかとはたずねない。


「オレたちはもう蟻（あり）じゃねえんだ」




第11話 鬼火と蟻（あり）の行列




長い葬儀の列。

ランタンの明かりがどこまでも続いている。

「今日も一人食われたんだ」

蟻人（ありびと）の葬儀は蟻塚（ありづか）を作り、ロウソクを並べて鬼火（おにび）を灯す。蟻塚（ありづか）の周囲にはロウソクが並ぶ。彼らはそれらに一人ずつ、ランタンで明かりを灯していく。

「今日も…？」

「そうだ…王様がな…」

彼らの王様が最近様子がおかしいのだという。

「王様は邪鬼（じゃき）に取り憑かれてるんだ」

「邪鬼（じゃき）…」

「ああ、お前も気をつけろよ」

鬼火（おにび）の明かりが蟻塚（ありづか）を照らす。彼らにとっての送り火だ。


日本的な家が並んでいる。彼がランタンを玄関の脇にかける。

「これが風習なんだ」

ランタンをかけた家に、死者の鬼火おにび)が訪ねてくる。最後のあいさつをしにくるのだ。

「鬼火（おにび）は死者の魂なんですか？」

彼はこちらを向いて笑う。

「まあ、エネルギーみたいなもんだ」

鬼火（おにび）は生命エネルギーみたいなもので、自然界から化石燃料のように湧き出ることもあれば、死者の身体から湧き出たり、また怨念のようにその場に残ることもあるという。

「天然ものは王様がすべて管理してるから、オレらはときどき邪鬼（じゃき）を狩って、その鬼火（おにび）をランタンに貯めて生活してるんだ」

つまりこの世界では、鬼火（おにび）は石油のような生活資源らしい。

「あの、邪鬼（じゃき）というのは…」

僕は彼にたずねる。

「そうだなあ…。まあ…。怨念で汚れた鬼火（おにび）は、意思を持ち始めるんだ」

彼の声のトーンが少し下がる。

「そうすると、その邪鬼（じゃき）が誰かに取り憑いたりするんだ」

鬼火のエネルギーが怨念で汚れると、邪鬼（じゃき）になってしまうらしい。

「普通の蟻人（ありびと）の鬼火はどうなるんですか？」

「まあ蟻人（ありびと）に限らないが、一般人の鬼火は採取禁止だから、普通はそのまま成仏するんだ。まあ自然消滅だな」

彼が少しうつむく。

「ただ…最近はな…」

「最近は…？」

「オレたちの国も資源不足でな。王様が人民を殺し始めたんだ」

彼の声が震える。

「それは…」

「ああ、鬼火狩りだ」


彼はことことシチューを煮込んでいる。

「そういえば、お前は女を追ってきたんだったな」

「そうなんです。彼女を追ってこの世界にきたので」

初めて彼らを見たときは、僕は食われるかと思った。

「ははは、まあオレたちは人は食わねえから安心しろよ」

彼らが糖分を好きなのは、今も変わらないのだろうか。


僕はシチューをおそるおそる食べる。

心なしか、少し甘い気がした。


「村長のところへ行ってみろよ。何か知ってるかもしれねえ」


○


場面は数時間前へさかのぼる。

とある蜂（はち）の王国と遠上可憐の声。

「やめてください！」

兵隊の蜂人（はちびと）が彼女を掴む。

「お前を私の嫁にする」

黄色い王様の声が怪しく響く。

辺りには蟻人（ありびと）の死体が転がっている。

彼女の頬に涙がこぼれる。


「お願い…助けて…」


○


村長の館へと向かう。

「すいません」

僕は門番に声をかける。

「なんだ」

何だかいかつい声だ。

「村長にお会いしたいのですが」

「しばし待たれよ」

門番が屋敷の中へ入っていく。

数分経って戻ってくる。

「だめだ」

「そんな…」

「村長は忙しいのだ」

「お願いします！大切な話があるんです！」

「…しばし待たれよ」

門番がもう一度館へ入っていく。

数分後戻ってくる。

「だめだ」

「そんな…！」

「村長は忙しいのだ」

僕は怒りが込み上げてくる。



「人の命がかかってるんだ…！！」



辺りのランタンが大きく燃え上がる。

鬼火が大きく光る。

周囲が共鳴するように明るくなる。



「な、おまえ魔術師か…！」


「知るか…！村長に合わせろ…！」



僕の鼓動が速くなる。

心臓が激しく脈を打つ。

僕の身体が熱くなる。



「…しばし待たれよ」



門番は再び屋敷の中へ入る。

そしてもう一度戻ってくる。



「来い。村長がお呼びだ…」

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(あとがき)
だいぶ世界観ができてきました。