※過去捏造
俺がまだ、地下街でゴロツキをやっていた頃。エルヴィンとナマエに出会った。当時、ナマエは調査兵団の新兵で、まだ幼かった。年齢を聞くと「15歳。もうすぐ16歳になるの」と嬉しそうに答えていた。
第一印象は、ませたガキ。身長は俺より低く、顔は実年齢よりも幼く見える。しかし、壁外に出れば別人だった。巨人を次々に倒し、死を恐れない姿に唖然とした。しかし、兵団の仲間や、権力の無い庶民にとても優しかった。いつも笑顔が耐えなくて、すこしドジで、仲間が死ぬ度(たび)に泣いて…。でも、そんなナマエが愛しかったのだろう。俺はナマエに、しだいに惹(ひ)かれていった。
俺が調査兵団に入団して、しばらく月日が経ち、俺は兵士長となった。それとともに、ナマエは副兵士長になり、壁外調査ではいつも一緒にいた。そしてある日、俺は思いきってナマエに「好きだ。行く末には結婚してほしい」と告白した。ナマエは顔を真っ赤にし、嬉し涙を流す。
「なぜ泣く？」
「嬉しい…。私もリヴァイが好きだったから…」
「なっ………本当か？」
「嘘なんてつかない！………ずっと、リヴァイを見てきたから」
俺はそっとナマエを抱き締めた。愛しい。離したくない。ガキのような気持ちが溢れる。
「なぁ、ナマエ」
「ん？」
「挙式はどうする？」
すこし急ぎすぎたかもしれない。でも俺は相手がナマエなら、いつでもいい。
「挙式は…幸せな世界が来てから」
「なに？」
「私ね、聞いたことがあるの。この壁外には、"海"っていう、青くて綺麗な塩水の水がいっぱいあるんだって！」
「…そんなの、作り話だろ」
「そう思う？でも私は信じてるの！でね、そこでリヴァイと永遠の愛を誓うの。その"海"を眺めながらね」
「………フッ、素敵だな」
こいつは可愛いことを言う。ナマエと幸せな家庭をナマエと築きたい。きっといい夫婦になれるだろう。
早く、平和な時が来ますように。そう願った。
＊＊＊
今回の調査はいつも以上に過酷だった。損失はいつもより遥かに多く、兵士の6割が既に死んだ。奇行種が多く現れ、そのせいで作戦は意味を成さなかった。ナマエは自ら囮(おとり)となり、俺はナマエを手離した。
「リヴァイ、私は必ず戻ってくる。必ずだよ。だから、リヴァイも死なないで」
「ナマエ………」
今まで手離したことのないナマエを、手離した。帰ってくると言ったナマエは帰ってこない。俺はナマエと最後に別れた場所周辺を、うろうろと歩き回り、ナマエを探した。
やっと見つけたナマエは、木にもたれかかるようにして眠っていた。最初は昼寝でもしているのか、と思うくらい、その寝顔はやすらかだった。でもナマエの下にある草は、ナマエの血で真っ赤に染まっていた。ナマエの小さな手をそっと握ると、氷のように冷たい。俺を見れば笑顔を見せていた目は、光を失い、その目に俺はうつらない。
ナマエが死んだと気づいたのは、随分と時間が経ってからだった。巨人に食べられた形跡はなく、きっと、この木に叩きつけられたのだろう。木を見上げると、上の方に赤い血のような痕(あと)が残っていた。俺は目線をナマエに戻し、ナマエを両腕でゆっくりと抱き上げた。
俺があの時、無理にでもこいつを引き留めれば良かったのか。俺がこいつを殺したのか。俺が…代わりに死ねば良かったのか…。
抱き締めたナマエが動くことはない。でも、ナマエが死んだなんて理解できなくて、冷たい体を温めれば、また生き返りそうだと思った。
「………………なぁ、ナマエよ…」
幸せだったか。そう聞こうとしたが、途中でやめた。こんな死に方をして、幸せだったわけがない。
「…"海"。一緒に見れなかったな」
挙式すると誓っていた"海"。お前はもう、そこに行っているのか？そこで、俺を待っているのか？
すると後方から、ドシッ、ドシッと巨人の足音が聞こえてきた。こちらに向かって来ている。俺は逃げず、ナマエをもう一度抱き締めた。もう離さない。
「ナマエ、俺が悪かった。俺がナマエを殺した。だから…お願いだ。俺に、跡を追わせてくれ」
これを罪滅ぼしとしてくれないか。お前が生きていれば、きっと怒るだろうな…。だが、分かってくれ。
ナマエのいない世界なんて、生きていても意味がない。
巨人の足音が近づく。俺はもう一度、ナマエを強く抱き締めた。
「………ナマエ、お前に会えて、本当に幸せだった。悔いはない。これからもお前を愛している」
ナマエの耳元で、囁くように言った。出来れば、お前が生きている間に言ってやりたかった───。
＊＊＊
「ねぇ、リヴァイ！早く早く！！」
「そう焦るな。せっかくのドレスが砂だらけになるぞ」
「だって海だよ？綺麗だね！わぁっ、冷たい！」
白い砂浜を駆け、ナマエは純白のウェディングドレスを捲(まく)し上げながら、細い足を海に浸ける。これが俺たちの憧れていた"海"だ。俺は砂浜で靴と靴下を脱ぎ、ズボンの裾(すそ)を曲げ、海に入った。そして、はしゃぐナマエを後ろから抱き締めた。
「わっ、リヴァイ？」
「…ナマエ、愛している。永久(とわ)の愛を誓おう」
「ど、どうしたの？いきなり」
あまりの突然のことに、ナマエは笑いだす。笑われてもいい。お前にこの思いを伝えたかった。
「私もリヴァイが好き。愛しているよ。これからもずーっと一緒だからね」
「そうか…。嬉しいな」
なぁ、ナマエよ。お前の白いウェディングドレスは、その"海"の青に、綺麗に映えているぞ。
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