LINK VRAINS崩壊の危機から一夜が明けて。わらしはももえとジュンコに、遊作と付き合うことになったことを報告した。

「まぁ、おめでとうございます」
「結局収まるところに収まったね。ま、良かったわ」
「ありがとう。二人には、何かと助けてもらったよね。ほんと感謝してる」

わらしがお礼を言うと、二人は心から祝福してくれた。

「でも、どうして昨日なんですの？　昨日はLINK VRAINSが大変な危機にあって、LINK VRAINSのみならずネットワーク世界の一大事でしたのに」
「いや、まぁ…、危機が二人を結び付けた的な？」
「はぁ？」
「…とにかく、色々あってね？」

二人の馴れ初めは絶対に言えないな、とわらしは思った。





「いやホント、昨日のPlaymakerは凄かったんだって！　スピードデュエルでは引き分けたけど、その後のマスターデュエルであのリボルバーを倒したんだぜ！？　さすが俺の親友！　…ま、藤木はどーせ見てなかったんだろうけど」
「…そうだな」

体育の授業が始まる直前。グラウンドにて、昨日のPlaymakerの活躍を熱弁する島に、遊作は興味なさそうに相槌を打っている。そこへ、移動教室の為通りかかったわらしが声を掛けた。

「遊作くん！」
「……わらし」

遊作と島が振り返ると、友人と一緒にいたわらしが手を振っていた。
わらしの登場に島が驚きの叫び声を上げる。

「え、えええええ！？　屋敷先輩！？　な、何で藤木なんかに…！？」

混乱する島を無視して、遊作が尋ねる。

「移動教室か？」
「うん。遊作くんは体育だよね。がんばって！」
「…ほどほどにするさ」

首に手をあてて、ちょっと面倒くさそうに答える。今日も日差しは強い。

「わらし、行くわよー」
「あ、待って。今行く！　それじゃぁね、遊作くん」

ばいばい、と手を振るわらしに応答するように、遊作も軽く振り返す。
小さくなっていくわらしの背中を見送って、振り返れば。島が凄い形相で遊作を見ていた。

「おい藤木！　今の一体何なんだよ！　何で屋敷先輩がお前に話しかけたりしたんだ！？　しかも屋敷先輩のこと名前呼びで！　ま、ままままさかお前…屋敷先輩と付き合ってるとか言わないよな！？」

鼻息を荒くして問いただす。その顔は興奮して真っ赤に染まっていた。
遊作は少し考えてから、相変わらず面倒くさそうな顔をして答えた。

「さぁな」
「さぁなって、何だよそれー！！！」





放課後。わらしと遊作が二人で帰路を辿りながら、少しずつ互いのことを話していた時のこと。遊作がわらしに尋ねた。

「わらし。この後時間あるか？」
「え？　うん。大丈夫だけど」
「なら、一緒にCafé Nagiに行ってくれないか？　…草薙さんにわらしのこと、ちゃんと紹介したいんだ」
「草薙さんに？」
「…ダメか？」

わらしの反応を気にして、少しだけ不安そうにする遊作。その表情は、年相応の恋する青年のものである。
そんな遊作の姿に嬉しくなって、わらしははにかみながら了承した。

「嬉しい。遊作くんの大切な人に紹介してもらえるなんて」
「…別にそこまで大袈裟な話じゃない。草薙さんは、ただ、ずっと世話になってる人だから…」
「だからだよ。それって、遊作くんの世界に私が入っても良いってことだよね？」
「……もう入ってる」

照れ臭そうにそっぽを向く遊作に、わらしは微笑みかけた。






「屋敷わらしファンクラブ規則その１！　屋敷さんの迷惑になる行為は決して行わないこと！　自重して活動しないと、今度こそファンクラブが解体されることになるからな！」
「規則その２！　屋敷さんについて知り得た情報は、ファンクラブで共有すること！　絶対に抜け駆けは無しだぞ！？」
「規則その３！　………」

放課後の空き教室で、今日も今日とてファンクラブの会合が開かれていた。男たちの熱気溢れる異様な空間に、通りかかった生徒や教師までもが引き気味に通り過ぎて行く。野太い声が廊下の先まで木霊していた。
偶然そこを通りかかった陸上部の早乙女レイは、不審者を見る目で一言。

「何なの、あの人たち…」

デンシティ・ハイスクールは今日も平和のようだ。


◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆


『…ってことで、とりあえず、わらしと遊作のことはしばらく保留にして問題ないかな？　ってボクは思うんだけど』
『異論はないな』
『“運命の扉”が閉ざされたのなら、何も問題がありませんからねぇ』
『この時代の“扉”の出現は、あれっきりにして欲しいものだ』

四征竜会議にて。ライトニングを始めとする征竜たちは、今までのわらしと遊作についての情報を共有・統合し、議論を重ねていた。
今後、如何にしてわらしを導き、遊作をどのような立場に据えるのか。二人をこのまま添わせて良いのか、という話が出た時、満場一致で静観することが決定した。

『次に“扉”が出現した際には、今度こそ書き換えが起こらないとも言えないが…』
『そうならないように導くのが、僕らの役目ですからねぇ。特にライトニング、この時代における君の責任は重いですよ。どうか頑張ってください』
『異論は』
『認められるはずがないだろ』
『……何かスッゴク損した気分』

他の征竜たちに言いくるめられ、ライトニングは不貞腐れた態度を取る。

『まぁ、今回何事もなく“扉”が消えたのも、お前の導きが良かったという証だ』
『次も期待していますよ』
『そうそう』

労われているのか、はたまた押し付けられているのか。
ライトニングは溜息を吐くと、面倒くさそうに頭を振った。


◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆


「…あれ？　ラーイがいない」
「どうしたんだ？」
「何かカードの中に戻っちゃってるみたい。たまにあるんだよね、こういうこと。もう、いつも肝心な時に消えちゃうんだから。ちょっと、戻ってきてよ、ラーイ」


◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆


『…呼んでいるぞ』

現実世界から呼ぶ声に、ストリームがライトニングを促す。ライトニングは呆れながらも四征竜の集いから離れ、現実世界へと向かった。その表情にはしかしどこか喜びが浮かんでいる。

『やれやれ、わらしにはボクがいないとホントだめなんだから』

カードを通してわらしの前に姿を現せば、わらしはやや不満げな様子で待っていた。

「もう、どこ行ってたの？　ラーイのこと待ってたのに」
『わらしがボクを呼ぶ時って、いつも面倒くさいことに決まってるからね』
「む…」
『…で？　今回は何なの？』
「…ちょっと、この詰めデュエルで苦戦してて」
『遊作に聞けばいいじゃん』
「その遊作くんが出した問題なの。手伝ってよ！」
『……それってアリなの？』

相変わらず自分都合でラーイを振り回そうとしているわらしに、ラーイは首を傾げる。

「わらし、ライトニングに頼るのは無しだぞ」
「でも、遊作くんの考える詰めデュエルって難しくて…」
「自分で解かなきゃ、デュエルタクティクスは伸びない」
「うぅ…」

結局、わらしはラーイに頼らずに問題に取り組み始めた。時折遊作にヒントを貰いながら、四苦八苦する。
いくら現実のデュエルでは神がかったチートが使えても、カード一枚一枚の知識がなければ詰めデュエルは解くことができない。普段はコンボを意識せずともカードの方からアドバイスしてくれるので、詰めデュエルを解くことはわらしにとっては新鮮な試みだった。

「うーんと…《リビングデッドの呼び声》は、モンスターが場を離れても、それが破壊じゃなければ場に残り続けるから…」
「そうだ。それを利用して、《神炎皇ウリア》を特殊召喚する」
「でも特殊召喚に必要な表側表示の罠カードは三枚だから…、あ、もしかしてここで…」

『（……ボク、結局必要ないじゃん）』

二人が詰めデュエルに没頭している様子を眺めながら、ラーイは呼び出されたことが馬鹿らしくなった。
しかし、詰めデュエルを通じてあれこれと会話をするわらしと遊作を見て、今を生きる二人の未来を想像する。今度こそ、幸せな結末を迎えられるだろうか。運命を断ち切ることができるのだろうか。
願わくば、これから先も変わらずにあって欲しいと。

『（…仕方ない、もう少しだけ付き合ってあげるか）』

ライトニングは、二人の傍で見守っていた。



END

お疲れ様です。
一期沿いの話はここで終了です。
ここまで読んで下さりありがとうございます。
次からは一期〜二期の間のお話になります。
よろしければそちらもどうぞ。

2018.7.19脱稿
2018.8.1公開