最上級生くのたまが、学年で一番難易度の高い忍務に順次ついていることを知ったのは、梅雨を見掛けなくなって、二週間が経った時だった。 卒業試験にも近い実習は、毎年多くの怪我人を出している。 そして実習は忍たまよりも先に、くのたまから行われるのが恒例だった。 そういえば、去年の先輩たちはこの頃からピリピリとしていた気がする。 くのたまの実習が終われば、次は忍たまの番だ。 くのたまの全員が実習を終えた時点で、死者が出ていることも少なくはなかった。 だから余計に、忍たまの気は引き締まる。 本当の意味での生死を分けた、忍として生きていけるかどうか、境界線だ。 僕は心の中で、どうか梅雨の無事を願った。 何も言わずに実習に出た梅雨。 彼女の実力は決して低くはないけれど、心配だ。 どれくらいで帰ってくるかもわからないので、不安は募るばかり… 僕は毎日ため息を吐いていた。 そんなある日、午後の授業で卒業試験には程遠い、簡単な野外実習を終えて学園に戻った時のことだった。 僕たち六年の忍たまが学園の門をくぐると、そこは冷たい空気に包まれていた。 学園全体が、何故だかおかしい。 その気配を感じとったのは僕だけでなく、六年生は全員すぐに気付いた。 「くのたまの実習か…」 「やはり今年も、こうなったか…」 「人事じゃないな…次は私たちだ、」 いつもは煩いくらいに元気な小平太までもが表情に影を落とし、微かに啜り泣く声がするくのたま長屋の方を見遣った。 僕は、その時嫌な予感がしてならなかった… ちょうどくのたま長屋から出て来た新野先生を見掛けると、足は勝手に走り出していた。 「おい、伊作！？」 まさか、そんなことはないと思うけど。 でも、可能性は零じゃないから…どうかはっきりと、否定する言葉を聞きたかった。 梅雨は無事だって、この声は、梅雨に向けられているものではないって… 「新野先生！」 「あぁ、伊作くん…」 「あの、実習に行ってたのは…誰なんですか？」 「………」 「お願いします、教えて下さい！」 新野先生は、一瞬躊躇した後、顔を伏せて口を開いた。 看取ったのは新野先生だ。 言いにくいことはわかってるけど、でも… 「実習に出ていたのは、―――」 僕の時間が止まったのは、その瞬間だった。 「嘘…でしょ…？」 そんな、そんなこと、って…… 全身から力が抜け、僕はその場に腰を落とした。 手足が言うことをきかない。 体が震えて、新野先生を見つめる顔は、顎がカチカチと鳴った… 「そんな…嘘でしょ、梅雨が…」 「…伊作くん、？」 「嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ…だって、そんなの…嘘だよっ！」 たまらず怒鳴り出した僕に、留三郎たちが慌てて駆け寄ってきた。 「伊作、どうしたんだ！？」 「お前らしくもない…」 「新野先生も全力を尽くして下さっているんだ。困らせるな…」 「っるさい！！」 僕に伸ばされた手を払い、僕は精一杯立って走った。 くのたま長屋に向かって。 「おい、どこにいくんだ！？」 友人の言葉も聞かず、一目散に駆け込む。 突然現れた僕の姿にくのたまの視線が集中すると同時に、山本先生の激昂が飛び交った。 「何ですか突然！ここはくのたま長屋ですよ！それに今が大変な時くらい、六年生であるあなたにはわかっているでしょう！？」 山本先生の声は激しく僕の存在を批難した。 遅れてやってきた同級生たちが、謝りながら引っ張り出そうとするけど、僕はこの部屋に来た時からある一点を見て、他のことは何も考えられなかった。 ただただ、布団の上に横たわる梅雨の顔を見て、それが真実なのだと、心をえぐられた気がした。 一歩一歩、梅雨に近付く。 「伊作、何をやっているんだ！」 「失礼も程がある」 「ほら、早く…！」 みんなが僕を引き止めようとしたけど、僕はその前に梅雨の横に座って、今は体温の通っていない手に触れた。 冷たい。 きっと、命を絶たれてから、随分と時間が経っていたのだろう。 学園に戻った時には既に…新野先生に看てもったって、遅すぎたんだ。 少し固くなった手を握り、僕は何度も梅雨の名前を呼んだ。 涙はその時初めて溢れだして、一度緩んだ涙腺は留まることを知らない。 僕はひたすらに、泣き続けた。 「っ、梅雨…どうして君が…っ、信じ、られないよ…っ……梅雨…」 鳴咽を漏らしながら梅雨の名を呼ぶ僕を、同級生たちは止めることができなかった。 まさか本当に、ここまで泣き縋るとは思っていなかったのだろう。 誰も、僕と梅雨の関係を知る者はいなかったから。 けれど、山本先生の視線だけは依然として強く受け続けていたので、僕は装束の袖で涙を拭った。 「今から…化粧を施してくれるんですよね」 「そうです。だから、あなたは早くこの部屋から出なさい。例えあなたが蛙吹さんに想いを寄せていたとしても、あなたのとった行動は許されるものではないわ」 「…そうですね」 山本先生の厳しいお言葉をいただき、僕は梅雨の手から手を離した。 代わりに、今はもう一寸も表情を変えることのない白い頬に手を伸ばし、優しく撫でる。 後ろで山本先生が「善法寺くん！」と叫んだのが聞こえた。 僕は、その顔に張り付いた梅雨の仮面をそっと剥がし、死してもなお被されたままだった黒いかつらを、取り去った。 そこに現れたのは、あの日僕が見た時よりずっと大人っぽく、綺麗に成長した梅雨の顔だった。 今でも僕に、とても似ている…僕の大切な妹。 梅雨の素顔が現れた途端、周囲の空気が揺らいだ。 でも、そんなことはどうだっていい。 僕は最後に素顔の梅雨に触れると、山本先生に向けて、そっと言葉を紡いだ。 「綺麗に…化粧を施してやって下さい」 「善法寺くん、あなた…」 「最後だから、ちゃんと、梅雨の素顔に」 梅雨から手を離した僕の肩に、留三郎の手が乗る。 温かい。血の通った手だ。 僕は立ち上がると、山本先生に深く頭を下げ、くのいち長屋を後にした。 一緒にいた同級生は何も言わない。 文次郎も仙蔵も、小平太、長次、留三郎も。 ただ、梅雨と僕の関係を知った彼等は、何も言わずに側にいてくれた。 だから僕は、肩を震わせて泣くことができたんだ。 「梅雨…梅雨…」 心配だったからだけじゃない。 妹だったからだけじゃない。 僕は君を愛していたよ。 大切で大切で、誰よりも気にかけていた存在だった。 例え梅雨にとっては、僕が欝陶しかったとしても… 「それでも、愛していたんだ」 願いは、叶わなかったけど。 君の存在を、今ほど求めたことはないよ。 もう戻らない日々に、僕は涙を流し続けた。 さよなら、梅雨。 来世では幸せに… |