５年前の、ばいばい
――12歳の頃、礼は東京に引っ越してしまった。
淡い初恋もこれまでか、と思ったけれど、当時のちあは臆病で、想いを伝えることもできなかった。
できたことと言えば、車で走り去ろうとする姿を見ながら、ぐしぐしと泣き喚くことくらい。
「行かないで」だの、「離れるのいやだー」だの、相手を困らせるような言葉を散々ぶつけた。
「……ったく、泣くなよ」
ぽん、と頭に温かい感触。
見上げると、発達が早くてすでに自分より10センチばかり大きい幼馴染が、呆れたように見下ろしてきた。
でも、礼の目元も、少し涙がにじんでいて……。
寂しいのはちあだけじゃないんだ、なんて、少しだけ心が温かくなる。
「う、ふぇ･･･も、もう……会えない、のかなぁ？」
「いや……。父さんの仕事の都合だし、この間ちょっと聞いたら、高校に入るくらいには帰ってこられるんじゃないかって」
「ほ、本当･･･!?」
はじめて聞くその言葉に、心が跳ね上がる。
う、れしい･･･！
……でも、高校かぁ･･･。
中学卒業して、早くても４年後にならなきゃ、会えないんだ……。
「……こうこー？」
「ん、高校。……大丈夫だよ。ガキの頃の数年なんて、すーぐだって」
「う、･･･だって……礼は、強いから……」
「んなことねーよ。……ほら、ちあ。泣くなって」
するり、と、礼の手が頭上から滑り降りて、頬に当たる。
あれ？と思った瞬間、唇にやわらかいものが当たった。
「……ふ、ぅ!?」
「……変な顔」
すぐに離れた礼は、くしゃりと髪を撫でてくれた。
乱暴だけど優しくて、柔らかな口調に、引っ込んでいた涙が溢れ出す。
「……また泣く･･･」
「だ、ってぇ･･･さみしいよおっ……」
「泣くなよ。……ちあ、強くなれよ？」
「うぇっ･･･やだあっ……礼、いなくなっちゃやだよおっ」
「泣くなって。……ああ、もう。行かなきゃなんねーし」
困ったような顔をした礼は、ぽんぽんと頭を撫でてから、後頭部に手を置いた。
それから、ちあの耳元に、唇を近づける。
礼の吐息が耳にかかって、ちあの体は自分でもびっくりするくらいに跳ね上がった。
「強くなれよ？自分のことも、『ちあ』って言わないよーに。ガキみてーだろ？」
「ふぁっ･･･でも、ちあは……」
「ほら、それやめろって。……強くなれ、ちあ。帰ってきたら……食ってやるから」
「ほえっ!?」
かぷり、と耳に噛み付かれて、思わず変な声を上げてしまう。
く、くくく、食う!?
ぱくぱくと口を開いていると、礼はにやりと笑って、後ろ手にひらひらと手を振った。
……ああ、行っちゃう。
礼が、遠くに行っちゃうよおっ……。
「れーいーっ!!」
思わず大声を出すと、礼がくるりと振り返って、なんだよ、と笑った。
……つ、強くならなきゃっ!!
礼がいなくても大丈夫に、ならなくちゃっ!!
「ちあ、がんばるねえっ!!だから、帰ってきたらちあのこと食べてねっ!!」
「……ちあ、意味分かってる？」
「……分かんないけどおっ、礼がしてくれることならなんでもいいもんっ！」
そう言うと、礼はくすりと笑った。
「……ああ。じゃ、約束な」
「やくそくっ！」
最後にひらりと手を振って、礼は車に乗り込んだ。
……かっこいいなあ、礼は。
ちあも、がんばらなきゃ！
礼がいない学校は、正直とっても寂しいし、怖い。
臆病なちあは、いつも礼の後ろに隠れてたし、クラスメイトは、ちあのこと「泣き虫」って言うもん。
でも、がんばるよっ！
礼に認めてもらえるように、がんばるからねっ！
礼が乗り込んだ白い車を追いながら、ぐっとコブシを握り締めた。
――12歳の冬。
俺は、泣きながらそう決意したんだ。
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