※『お姫様のデザート』11話頃のお話



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「あの、ココさん……」

「どうしたの？」

「実は、その、申し訳ないんですが……欲しいものがあるんです」

いつもどうり町の探索に出かけ、猛獣が出没する時間の前に僕の店に帰ってきた彼女が――至極申し訳なさそうにそう言った。

「欲しいもの？」

「あ、いえ、その……はい」

彼女の為に入れようとしていた紅茶の準備の手が止まってしまう。

僕は内心驚いていた。

彼女は今まで一度も『何かが欲しい』など言ったことがない。

こちらが『必要と思うものはなんでも買っておいで』と無理やりお金を渡しても、小さな紙袋程度の買い物で済ませてしまう。

謙虚過ぎるのも考えものだよ――なんて彼女に言ったことがある程だ。

そんな彼女が、自ら『欲しいものがある』と言った。

かなり申し訳なさそうな彼女だけど、僕からしてみればそんな顔をする必要など無い。

むしろ、僕の胸には、何故か喜びに似た感情が湧いていた。

僕は、気を取り直し、紅茶を入れる作業を再開する。

「かまわないよ。何が欲しいのかな」

「いいんですか……？　その、日用品でも何でもないんですけど」

僕の返事に、彼女は僅かに頬を染めた。

彼女の電磁波は少し常人と違う為、今だ判断に迷う時がある。

しかしこの時ばかりは、彼女の嬉しそうな電磁波が見えた。

「珍しいね。そんなに素敵なものがあったの？　お菓子？食材？」

「あ、いえ、違うんです」

「じゃあ、装飾品とかかな？」

「そんな、私がアクセサリーなんてめっそうもない」

彼女はぶんぶんと首を横に振る。

――お菓子でも食材でも、装飾品でもない。

だとすればなんだろうか。

彼女は日用品ではないと言った。

彼女の性格からいくと、あまり高価なものは考えられない。

いや、僕はかまわないんだけど。

その他に、彼女が欲しがりそうなものと言えば――。

「……本？」

僕はそうぽつり呟くと、彼女は目をくるりと大きくさせた。

あぁ、当たりか。

「はい、そうなんです！　欲しい本……というか雑誌があって」

彼女は今だに遠慮が抜けきれないのか、もじもじしている。

だけどその表情はどこか嬉しそうで、余程その雑誌が欲しいのだということがわかった。

「そう。そんなに欲しい雑誌があったんだね」

「はい」

「一体、なんの雑誌なのかな」

興味心で聞いてみる。

すると彼女は頬を赤くしたまま、首と上体を横にグィーッと倒した。

そんなに言うのが恥ずかしいんだろうか……？

「あ、あのですね」

彼女は言い淀みながらも言葉を続けた。

「グルメ雑誌なんです。それにすごく気になる特集があって」

「うん？」

「――『六つ星グルメホテルの若き料理人・小松シェフに迫る！』……って」

私、小松シェフの大ファンなんです――と、彼女はここまで言うと照れくさそうに笑った。

その表情は、どこか僕の女性客にも似ていて、少しだけ苦笑いしてしまう。

「そう……それは僕も興味があるな」

「あ！　本当ですか？」

「うん。帰りにその雑誌がある本屋に寄って帰ろう」

「はい！　ありがとうございます、ココさん！」

僕の言葉に、彼女はようやく混じり気のない笑顔を浮かべる。

嬉しそうな彼女に、僕の中では素直に良かったと思える気持ちと、妙にわだかまる気持ちが二つ交差する。

――小松君の雑誌で彼女がこんなに喜ぶなら、好しとしないと。

その時、彼女が思い出したように口を開く。

「そうだ、他にも美食屋・四天王っていう特集の雑誌もいつかありましたよ」

特にトリコが表紙を飾っているものが多くて驚いたと、彼女は言った。

……まぁ、トリコはメディアを気にしない分、露出が多い方だからな。

「そっちの雑誌はいらないの？」

何気なく僕が聞くと、彼女はポカンとして、次にハッとした表情を浮かべた。

「いえ、わ、私は、小松さんの雑誌だけで十分です！トリコさんのは別に……あ！トリコさんに興味がないというわけでないんですよ……っ？」

突然慌てだした彼女に、今度は僕が呆気にとられてしまった。

――あぁ、彼女は自分がトリコの雑誌を強請ってしまったのではないか、と思ったのか。

そのせいで、トリコのフォローにまで回る羽目になっている。

「そんなに、慌てなくても良いよ」

あんまりに彼女が眉を下げて、困っているものだから、僕は堪らず噴き出してしまう。

すると、彼女は一瞬真っ赤になった後――眉を下げたままへにゃりと笑った。

その表情に、僕の胸は少し暖かくなる。


――とにかく、先程から作業が滞ってばかりの紅茶を入れないと。


そう思った僕は、椅子に座るよう彼女を諭した。

彼女が素直に椅子に座るのを確認した後、暖めたティーカップに紅茶を注ぐ。

彼女はそれを黙って見つめていたが、突然ぽつりと呟いた。

「……でも、残念です」

あまりに静かで自然なその声は、反対に感情が読み取れない。

だけど彼女は、注がれる紅茶を見つめたまま、そのトーンで言葉を漏らす。

「ココさんの特集があれば、絶対欲しかったんですけどね」

「……え？」

「だって、気になるじゃないですか――……って、ココさん紅茶零れちゃいますよっ」

「！　あ、あぁ、ごめん」

彼女の驚きの声で、僕は紅茶を注ぐ手を止めた。

彼女はそんな僕に、「珍しいですね。どうしたんですか？」と首を傾げて聞いてくる。


――あぁ、そんなこと、僕が聞きたいくらいだ。

何故僕はこんなに慌ててしまったのか。


「気にしないで。……それより少し失敗してしまったけど、飲んでくれるかな？」

僕は誤魔化すように、ニコリと笑みを浮かべて彼女にそう聞いた。

すると彼女は、僕を気遣ってか、首を横にふって穏やかに微笑むと、「ぜひ、飲ませて下さい」と答えてくれる。

ああ、うん。
君が優しい子で良かった。

僕はひっそり胸をなで下ろした。


ついでに、その胸の奥に生まれた不思議な感情を撫でつけるように抑える。


この感情が一体なんなのか、気になる気もしたが――確かめる術もない。


それに、分かったからと言って、闇雲に感情を吐露するつもりもなかった。



「あれ、ココさん珍しいですね。お砂糖入れるんですか？」

「……うん。なんとなく、ね」


僕は紅茶のティーカップに角砂糖を二つ落とした。


そして、スプーンでその砂糖と感情を一緒に混ぜて溶かし――飲み込む。


それは、ひどく甘い気がした。



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