わたしが滝のレギュラー落ちを知ったのは、その翌日の昼休みのことだった。
　――俺、レギュラーから落ちちゃった。
　まるで雑談の延長のごとく、他愛もないことのように彼が告げた言葉に、わたしは固まった。
　そよ風がさわさわと枝葉を揺らす音が、やけに大きく聞こえた。
　たった数秒が何時間にも感じられ、動けなくなったわたしに、彼が小さく微笑った気配があった。

「そこまで驚くとは思わなかったな」
「……充分、驚くことでしょう……」

　ふっ、と、ようやく息が吐きだせた。

「どうして……試合で、負けたから……？」
「宍戸にね、負けたんだ」

　宍戸――宍戸くん。確か、芥川と一緒のクラス……だったと思う。
　敗者切り捨てのルールは部員同士の試合にも通用するということを、わたしは今の今まで忘れていた。それほどに、レギュラークラスの実力は絶対的なものだったから。
　それに、宍戸くんも一度、レギュラーから落とされたことがあったはずだ。
　――彼の内心は、到底わたしなどが推し量れるほど、容易ではないだろう。

「驕ってた部分も、あったと思う」

　彼の目は、遠くを見つめている。
　ああ――
　その視線の先には、テニスコートが、あった。

「負けるって、こんなに悔しいものだったんだね。……忘れてた」

　もれた笑い声には、自嘲的な響きが混じっていた。
　顔にかかる髪を払う手が、そのまま乱暴に髪を掴む。
　俯く彼に掛ける言葉が、見つからない。

「駄目だな……まだ、割り切れてない……」

　今日がオフの日でよかった、と、彼は言った。
　平然とした声音は、かえって彼の心情をありありと表しているように、そんな風に聞こえてしまった。

「……そんなに、なにもかも簡単に受け入れられるほど、心なんてうまくできてないよ」

　かすかに、彼の肩が揺れた。

「ごめん。正直、なんて言ったらいいかわからない」
「――」
「……わたしには、肩くらいしか貸せないけど……」

　頬をかすめた髪がくすぐったかった。
　充分だよ――囁くように笑い声をこぼす彼の手に、強く袖を掴まれる。
　肩にじわりと滲むあたたかさが、すべてを溶かしてしまえばいいと、そう思った。



ごめんなさい。