喉が熱い。
灼けるような感覚と共に、激しい痛みが襲ってくる。


冷たい床に転がり、才蔵は胸を押さえた。体を丸め、激しく咳込む。

息ができない。


胸を刺す痛みは激しさを増し、意識が朦朧としてきたとき。


「……才蔵」


凛とした声が耳を打った。

何とか目を開けて声のする方に視線を向ければ、見慣れた姿が目に入った。


アナスタシア。
妙に大人びている幼なじみ。


「…毒を飲んだのね」


無表情の中に少しだけ感情を滲ませた声音で彼女は呟く。
そして何も答えられない才蔵の傍らに膝をついた。


伊賀の里では、毒に対して耐性をつけるために幼い頃から毒を飲む。
そして今日、才蔵は初めて毒を飲んだ。


「…耐えて」


彼女が才蔵の髪を優しくなでる。
彼女の冷たい手だけが、才蔵をこの世につなぎ止めてくれる気がした。



幼き日の


(死んでしまったら)
(意味がないわ)
(一流の忍になるまでは)
(どうか耐えて)