＊第九章　逃げてまた、追い詰められて

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攻児が渡した酒は、あまり強いものではない。飲みくちもだいぶ甘いものだ。

しかしそれでもちびちびと舐めるように口を付ける度に、雪の表情が少しずつ変わっていくのが分かった。適当なところで止めよう。

「なあ幻狼。お前らほんまに、どうしてん」

「どうもしてへんわ」

忘れかけていた色々な事を瞬時に思い出して、少しむすっとしたように翼宿が呟く。

「お前が全然酒に手ぇつけへんとか異常やろ。俺にも言えん事なんか？」

今まで、攻児に隠し事をした試しなどなかった。しかし言えるだろうか、痴話喧嘩に首を突っ込んだらこうなった。などと。事情はもっと複雑だけれども。

「……ちとツラ貸せ」

「はあ？せやけど、」

「平気やて。席はずした間に雪はんに何かしようもんなら、俺が問答無用で半殺しにしたる。ていうかそんな命知らずな事するほど、こいつらも阿呆やないて。阿呆やけど」

ええから来い、と、言われるまま渋々立ち上がる。その動きに振り向いた雪には厠に行くと伝えると、二人連れだって部屋を出た。

扉を閉め、喧騒を背に翼宿は重い口を開く。近頃二人の様子がおかしいこと、宮殿にいる女が嫌なちょっかいをかけてくること――等。

攻児は腕を組みつつただ黙って聞いていたが、翼宿の話が終わるや否や、こんな事を口にした。

「で？お前はどうなってほしいんや」

直球で結論を求められ、照れくささにほんの少し口ごもる。

「どうって……。俺はあいつが……雪が、幸せになれればええと思うとる。てか、ならなあかん」

「せやったらいっそのこと、お前が代わりになったらええやん」

「はっ？ お前、からかうなや」

凄むように返しても、攻児は真面目な表情を崩さない。つまり、本気で言っている。

「隠しなや、幻狼。お前、雪はんに惚れとるやろ」

「なっ、攻児！いくらお前でも、それ以上言うたらっ……」

なおも涼しげに笑う親友の姿に、思わず言葉を引っ込める。

誰が誰に惚れてるって？俺はただ、あいつが心配なだけや！と、続きをちゃんと準備しているのに。

……どうしてはっきり言えないのだろう？喉まできて、引っ掛かって、胃袋まで落ちる。言葉にするのを、体が拒絶した。

「素直になれや。ともかく、俺はいつでもお前の味方やからな？相棒」

肩を叩かれた瞬間、正直そのまま崩れ落ちてしまう気がした。

膝に意識をやってどうにか堪えたものの、自身の意味不明な動揺に追いつけない。雪の事を好きか嫌いかで答えるならばそりゃ前者だが、恋愛感情と絡められたら途端に頭がこんがらがる。

いや、とにかく今は雪のもとへ戻らねば。――攻児に悟られないように、翼宿はため息を逃していた。

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