＊第八章　刺客再び

---

こんな気持ちは、一体どれくらいぶりだろう。

亢宿が濁流に飲まれた時に重なった記憶。

自分はまた、大事なものから手を離そうとした。同じ過ちを繰り返すところだったのかもしれない、と、ぼんやり思った。

いずれこの暗い過去も、彼女に全て話さねばなるまい。隠すつもりはないし、きっと受け入れてくれるはずだと信じてはいても、やはり進んで話したくなる内容ではなかった。

「……井宿、」

突然の声に、慌てて顔をあげる。

「ゆ……っ」

扉を少し開けて何故か申し訳なさそうにこちらを窺っているのは、今まで想っていた少女だった。

「ど、どうしたのだ？朝食は……？」

「そろそろだから呼びに――っていうか、さっきあんな風に逃げちゃったから、怒って顔出さないのかと思って……」

「あ……。そんなんじゃないのだ、雪は悪くない」

少し笑って立ち上がろうとする彼の隣にやって来た雪は、何だか難しい顔をした。

「ん？どうしたのだ？」

「……あのね。私考えたんだけど、」

「……おい井宿！えらいこっちゃで！」

「わあっ！　たす……っ」

声も掛けず派手に開いた扉から、これまた派手な男が突入してきた。

「ゆっ……雪……！ああっ、俺またやってもうた……」

大事なところを邪魔してしまったのだと、今度は瞬時に気がついたようだ。けれど今度は雪がそばに残っていることだしと、大人の対応をしてやることにした。

「……翼宿、何がえらいこっちゃなのだ？」

目を伏せ、苦笑しながら井宿は冷静に尋ねる。そこで用件を思い出して、翼宿が再び表情を険しくする。

「あっ……せや！たまが、たまがおらへんねん！」

「たま……？　鬼宿が？それは確かなのだ？」

「な、なんで！？」

二人からいっぺんに詰め寄られた翼宿は少し仰け反り、大声をあげた。

「そんなん、俺が知るかい！イチャイチャしとらんと、ちょっと来てくれや！」

「君はいつも一言余計なのだ……」

部屋を出ながら翼宿の後頭部に一発軽く掌を当てると、三人は急いで鬼宿の部屋へ向かう。

くだらない用件だったら弾き出してやろうと思ったのに、事態はかなり深刻なようだ。柳宿も星宿も、鬼宿の部屋に到着している。

「…………。嫌な気配なのだ……」

「井宿、何か感じるのか？もしや、まだ……？」

「いや、残り香のようなものですのだ…。もう宮殿には居ない……鬼宿も……」

鬼宿の気が、さっぱり感じられない。

「……！」

自分で「居ない」と言ったそばから感じた気配に、井宿は慌てて振り返る。その場に集った仲間たちや雪も、僅かに遅れてその視線を追っていた。

「あんた、こないだの……！」

柳宿が怒鳴ると、そこに立っていた黒ずくめの男が口を開く。

「彼は今、倶東国にいる」

「はぁ……？　お前、何やねん」

鉄扇に手がかかるのを黙って手で制止しながら、井宿が男へ尋ねる。

「きちんと説明してほしいのだが？」

「前にも言っただろう。青龍の巫女が、鬼宿を御所望だと」

それだけ告げて、男はまた消えるように去っていく。同時に気配もさっぱり感じ取れなくなってしまったので、恐らく探しても怒鳴っても無駄だ。

「ちょっ、また……！」

「おい何じゃ！青龍の巫女が何とかってどういう事やねんな！」

鬼宿自身の意思か、はたまた脅されでもしたか……翼宿の声に答える事もせずに、事情を知る井宿達は一様に黙り込んでしまっていた。

---