＊第三章　癒しの人

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明け方前、張宏に入った一行はほっと胸を撫で下ろしつつ、ひたすら人がいそうな方を目指していた。

「翼宿……ごめん、重いでしょ？」

翼宿の背に負われた雪が、申し訳なさそうに声をあげる。蚊の鳴くような声だった。

「女の一人くらい背負えんで、山賊の頭が勤まるかい、ど阿呆」

ええから余計な心配すんな、と言われて黙った彼女を、井宿や柳宿も心配そうに見つめていた。

途中までは歩けていたのだが、今は熱まで出てどうしようもなくなっている。なにやら弱ってきているようだった。

これは疲労しているせいなのか、それとももっと厄介ななにかなのか……。素人には判断ができない。

「井宿。あたしどっかに宿を取ってくるわ」

「その方がいいのだ、その辺に寝かせるわけにもいかない……、オイラ達は医者をあたってみる。頼んだのだ」

「はいはい。じゃあまた適当な時間に、此処ら辺でね」

柳宿と別れた井宿達は、たまたますれ違った一人の村人の話を頼りにして、医者をしていると言う男の家へたどり着いた。

「あんた達、どっから来た？」

よそ者扱いという程ではないが、髭面の医者は開口一番にそう尋ねてくる。睡眠を妨げた真夜中の訪問者に対して、不満がないといえば嘘になるような微妙な声色だ。

「オイラ達、礪閣山を抜けてきたのだ。そしたら張宏へ入る前に、突然……」

「礪閣山……。じゃあ、あそこを通ってきたわけか」

突然男の表情が曇り、奥の棚から取り出した薬草の袋を寄越して続けた。

「解熱剤はやる。だが、すまんがこのまま帰ってくれ。俺にはどうしようもない」

「はあ？何訳の分からん事を……」

「そのお嬢さんは、今この辺りで見かける流行り病だ。それも元は病魔の類。礪閣山から来る途中で、化け物を見なかったか？」

「っ……。病魔？治せないと言うのだ？」

「俺には無理だ」

きっぱりと言い放たれ、絶望的な気持ちになる。一方で翼宿の方は怒り心頭らしく、顔を真っ赤にして机を叩いた。

「ほな、治せる奴はおらんのか！」

「はあ、妙寿安なら……いや、あいつにもこればかりは無理だろうな。とにかく帰ってくれないか、うつったらかなわんからな」

哀れみと嫌悪の混ざった声をあげ露骨に顔をしかめた医者に、雪が苦笑する。井宿も翼宿も、これにはさすがに気分が悪くなってしまった。

「けっ。何や何や、薮医者め！」

雪を再び背負いながら翼宿が聞こえるように悪態をつき、医者の家をあとにした。

なんだか、死亡宣告でも受けたような気分である。三人を包む空気は非常に重い。

「はー……どないする？　井宿」

「とりあえず柳宿と合流するのだ……。解熱剤は効くかもしれないし、飲ませて休ませてやりたい。それにオイラ達も徹夜状態では、今日はもうその妙寿安とかいう男を探し歩くのも無理なのだぁ」

「せやなぁ……雪、ええか？」

「うん……平気……」

「あんまり平気そうには見えないのだ。早く寝かせてやらないと。何処でもいいから、宿が見つかってるといいけれど」

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