＊第十二章　玄武の国

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広い平地に張られた天幕の数々。地理の教科書で見たどこかの遊牧民みたいだ、と雪が言った。井宿にその言葉の意味は半分も理解出来なかったのだが、たぶん、向こうにもなにか似たような民族がいるのだろう。

「この度は、うちの息子を助けていただいて本当に感謝しています！どんなお礼をしたらよいやら……」

「え、お礼なんて……じゃあ、金五十……」

「だ！できたら、今夜一晩泊めていただきたいのですが……」

唐突に欲望を丸出しにしてきた鬼宿を手刀で押し留め、井宿はそう言った。結局徹夜になってしまったので、さすがの彼も疲れてへとへとなのだ。

「まあ、そんなことでよければ喜んで！お食事もたくさん用意しますわ」

終始にこやかで気前のいい少年の母親は、雪達にゆっくりしているように告げて、台所へと引っ込んでいった。

よほど気に入られたらしく、少年は鬼宿にべったりくっついて離れようとしない。鬼宿も幼い弟妹達を思い出しているのか、なんとも微笑ましい光景だった。

「さすが鬼宿だ、もうしっかり懐かれてるね」

「子供にはよく懐かれんだよ。お前も初めて会った時、こんなんだったじゃねえか」

大袈裟に笑いながら茶化すと、雪は真っ赤になって反論する。

「だ……だって、右も左も分かんないのに置いてけぼりにしようとしたんじゃん！っていうか私は小さな子供じゃないし！」

「ははは！まぁまぁ落ち着けって、冗談だよ冗談」

一頻り笑った後で、彼は少年と共に外へと出ていった。逃げた訳ではなさそうだ。

「……もう。鬼宿ってば、いらんことばっかり言う」

「大体の予想はつくのだ」

「あー！井宿まで笑うなんてひっどい……！」

「だってオイラも……初めて会った時は正直、子供みたいな娘だと思ったのだ」

つい最近の出来事なのに、早くも懐かしく感じてしまうあの日を思い返して、井宿がくつくつ笑う。彼女は井宿が見てきた同世代の誰よりも幼く、それでいて変な所ばかり大人びていると思うのだ。

「ふんだ、どうせ私はお子様ですよ」

「ま、君はそれで良いのだ！ほら雪、何かいい匂いしてきたと思わないのだ？」

「ん？　あ、本当だ。ご飯楽しみだねえ、この辺りはどんな料理があるのかな？」

さっきまで膨れていたくせに、もう顔を崩している。落差のすごさが可笑しかったが笑うのはぐっと我慢して、入り口の方へ視線を向けた。

鬼宿や少年ではなく、何か別の人間の気配がしたのだ。

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