＊第十章　傀儡の術

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「……鬼宿」

鬼宿はもう、星宿達のすぐ目の前まで迫っていた。降りしきる雨の中、濡れるのも構わずじっと佇むその黒ずくめの姿は異質だった。

「貴様が彩賁帝か」

姿形、声色――そしてその体から発せられる気まで、紛れもなく鬼宿そのものである。ただ雰囲気だけが全く違うのはどうも理解ができなかった。

「……間違いあらへん。たまや」

「信じられない。一体鬼宿に何があったっていうのよ……！」

じりじりと睨みあう両者。脱力しているように見える鬼宿だが、恐らく一瞬の隙も見せる事は出来ない。まさか仲間同士でこんな事になるなんて、誰が想像しただろうか。

「鬼宿……、一体どうしたというのだ！」

「へっ。何を言ってるのか、さっぱり分かんねえよ」

鬼宿の表情が歪み、嘲笑混じりに呟く。

「おい。今すぐ朱雀の巫女をここに連れてこい」

「嫌だと言えば……どうする？」

試すような口ぶりで、星宿は剣を構えた。

「全員、ここで殺してやるよ」

「鬼宿……おんどれぇ……！　黙って聞いてりゃ調子に乗りおって！」

――絞るように叫び、翼宿が鉄扇を抜く。柳宿の制止も間に合わぬ速さで一気に駆け出し、それを高く振りかざした。

「烈火……神焔！！」

激しい雨に負けることなく繰り出された真っ赤な炎は、迷わずに鬼宿へ向かう。……もはや容赦なしで狙ったのだから当然だ。

しかし炎が到達する寸前、それは彼を中心にして二股に別れ、雨の中へと消え失せた。

「何……っ！？」

まるで、彼を覆うような見えない壁でも存在しているかのように。

「悪いが、効かねえよ」

鬼宿が、微動だにせず三人を再び嘲笑った。

「結界か……！？」

「くそっ……もいっぺん……！！」

「翼宿、待って！」

踏み出そうとした翼宿の肩を、今度こそはと柳宿がしっかりと掴んだ。骨が鳴りそうなくらい強く握られているのに、痛みは感じない。

「柳宿、おのれは！また邪魔すんのかい！」

「あれ……見て」

眉をひそめた柳宿が見つめる先に現れた、もう一つの影。

「だ……誰や？あいつ今まで、一体何処に――……」

近づくにつれてどんどん鮮明になる、二人目の黒ずくめの男。

「……嘘やろ」

絶望だった。体を内側まで、ゆっくり蝕むような。

鬼宿から一歩下がった位置に立ったのは、見間違えるわけがない、もう一人の仲間の姿だった。

「井宿か……？」

しばらくの間、誰も口を開けない。ただひたすら、雨の音だけが響いていた。

虚ろな赤茶色の隻眼が、じっとこちらを睨み付けている。

あいつはあんな顔だったかとか、もはやそういう次元ではない。何故こんな事になっているのか……三人は、情報量の多さにひどく混乱していた。

とにかく今の井宿は、変わり果てた鬼宿側の人間なのだ。それだけは間違いなかった。

雪がこれを見たら、どんな顔をするだろう。

「ま、そういう事だ。お前らに俺達は倒せねえ。いいか、もう一度言う。朱雀の巫女をここへ連れてこい」

「ふざけんなや……貴様ら二人とも、ええ加減にせえよ！！」

どいつもこいつも勝手なことばかりして。翼宿は怒りに震えながら、喉が潰れそうなくらい叫んでいた。

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