さようなら、そう告げて去っていく。 まってくれなんて言う間もなく、手を伸ばす間もなく、ぐにゃりと歪んだ視界の向こうに消えていく。 「ミツ、バ」 ふと、頬に冷たい何かが触れて目を開けた。 そして、数度瞬きをすれば、今度は熱い何かがこめかみの辺りを伝っていく。 辺りは暗くて、何も見えなかった。 それでも、寝起きで視界がぼんやりしているのと暗いのとが重なっても、俺の頬に触れているのが人の手だとは理解できた。 それは、枕元に正座をして俺の方を見下ろしている。 ミツバだろうか、真っ先に浮かんだ存在はそれだった。 「ミツバ、なのか」 幽霊の類いは正直に言えば大の苦手で、考えるだけでも鳥肌が立つ。 だが、何故かミツバの幽霊だと思えば何も怖くはなかった。 それどころか触れたいと、見たいと、喋りたいとすら思った。 その影は、俺の問に首を縦に振って肯定する。 「ミツバ」 今度は、そいつを呼ぶために名前を呼んだ。 これはミツバの幽霊なのだと、わかってもやはり怖いとは思わなかった。 だが、返事はない。 「話せないのか」 また俺が問うと、ミツバは再度首を縦に振る。 どうやら、話すことはできないらしい。 「触れるのか」 今度の問には、一瞬ミツバの影は固まったあと、首を横に振った。 「そうか」 俺は、敢えてさっき頬に触れた手には気づかないフリをして、そう返した。 目を瞑って、ミツバは死んだのだと再度自覚すると、胸の奥がじくりと痛んだ。 「お前が死んでから、ずっと痛ェ」 困らせたいとは思わなかった。 それでも、これだけは聞いてほしいと思った。 「俺はあのとき、お前を連れていけばよかったんだろうか」 す、とミツバの影に手を伸ばすと、それは身を引いたが、やがて諦めたように俺の手を細い手で掴み、頬に当てさせた。 「冷てェ」 ひんやりとしていて、死者を連想させる。 ああ、違う。 もうコイツは死んでるんだ。 ミツバはもう死んだのだ、そう改めて自覚させられた。 「これが、今のお前の体温なのか」 うっすらと目を開けてそう尋ねると、ミツバは肩をすくめたあと頷いた。 あの体温は、もう失われてしまったのだ。 俺は連れていくべきだったのだろうか。 俺があのとき、ミツバを受け入れていればミツバは死なずにすんだのだろうか。 せめて、人並みの幸せを感じられたのだろうか。 「ミツバ」 消えてしまいそうなぼんやりとした影を呼ぶと、手に触れている頬が、手が、カタカタと震えているのが分かった。 今にも消えてしまいそうなミツバに、とうとう堪えきれなくなる。 バッと身を起こし、ミツバに両腕を伸ばして抱き締めた。 ミツバが身を固くしたのがわかったが、もうどうしようもないような気になって、強く強く抱擁した。 「ミツバ、ミツバ」 うわ言のようにその名前を呼ぶと、ミツバはとうとう嗚咽を漏らしはじめる。 「ちがう」 声がした。 次の瞬間には、ぐいっと押し倒されていた。 胸の上に手を付き、俺を見下ろすミツバ。 こんなに力が強かっただろうか、それとも死して強靭な肉体を手にいれた、なんて。 そんなわけないのに。 押し倒されたことで近くに見えたミツバの顔は、ミツバではなかった。 「総悟」 ぽたりと顔に何かが落ちてきた。 それは手や頬と違い熱い何かで、先ほど俺も落とした涙だと理解する。 「十四郎さん」 総悟が、震える声で俺の名を呼んだ。 胸の上に置かれた手が、ぎゅっと拳を作るのがわかる。 「十四郎さん」 それでも、総悟はまだ俺の名を呼ぶ。 声は泣きそうで弱々しく、それがまた一層ミツバのモノに近づいている…なんて今のコイツに言えるわけがないな。 「総悟」 びくり、と大袈裟なほどに総悟が跳ねる。 「ち、が…ちが、う」 震える声で否定する総悟は、あくまでもまだミツバでいるらしい。 じゃあ、なんでさっき"ミツバ"と呼んだとき否定したのだろうか。 そんなの簡単だ。 「総悟」 腕を再度伸ばす。 今度は総悟に向かって、総悟の名を呼び腕を伸ばした。 うでのしたに手を伸ばし、ぐいっと引き寄せると胸に収まった。 僅かな抵抗をする総悟だったが、強く抱き締めれば、やがて全身から力を抜いて、呟いた。 「すいやせん」 総悟らしくない、泣きそうな声。 「すいやせん」 鎖骨の辺りに埋められた頭を撫でると、またそう呟いた。 かかる吐息がくすぐったい。 「ごめんなさい」 今度は泣きながら、強く言った。 「ごめんなさい、土方さん」 やっと俺をいつもの通りに呼んだことに、どこか安堵を覚えながら頭を撫でる。 「俺が、生きてごめんなさい」 俺の着物を両手で掴んで、絞り出すような声でそう言った。 「幸せにできなくて、ごめんなさい」 もう何度目の謝罪だろうか、コイツはどれ程の罪悪感を背負って生きていたのだろうか。 「お前は何も悪くないだろ」 撫でていた頭を、強く胸に押し付けた。 ひくっ、と息を止めた総悟から、段々嗚咽が漏れ始める。 「ごめんなさい、ごめんなさい」 噛み殺したような鳴き声をあげながら、総悟は何度もそう謝った。 何度も何度も、ずっと苦しかったのだろう。 それでも俺はどうすることもせず、気づいていたのに、ただのうのうと居てしまった。 謝るのは俺の方だ。 「ごめんな、総悟」 こちらも存外上擦った声がでた。 その声にぴたりと泣き止んだ総悟は、しかし弱々しく「うっせェ」と哭いただけだった。 「俺は、どうすればよかったんだ」 ぽつりと呟いたその声は、誰に向けたものなのか、もう自分でもわかっていない。 |