愛をくれないならば

池袋は最近、少し平和になった。
もちろん、カラーギャングや不良が消えたわけではなく、その数はおそらく以前とさして変わらないだろう。夜になれば怪しげな誘いもあるし、喧嘩も頻繁に起こる。

一見、なにも変わらないように思えるかもしれない池袋の日常。
けれど、誰もがその異変を口にする。

「街灯が引き抜かれない」
「ひとが宙に飛ばない」
「自動販売機が投げられない」
「標識が地面にささったままだ」

池袋の名物とも言える平和島静雄がめったにキレなくなった。
その知らぬものが見たらどうでもよさそうな事実は、池袋に大きな震撼をもたらしたのだ。

「吃驚仰天だね」

新羅は滅多にキレなくなった平和島静雄本人を目の前にして、盛大に驚いて見せる。それに対して、甘いカフェオレを飲んでいた静雄は、稀薄な表情で瞳を細めた。
新羅は尚も続ける。

「こんなことが起こり得るとはね。君が人間の平均寿命の三倍生きる方が、まだあり得る気がするよ」
「そんな長くは生きたくねえな」
「静雄は意外と寂しがり屋さんだもんねえ」
「うっせえ」

静雄は小さく眉をひそめる。嫌そうな顔をするものの、やはり彼はキレない。至って穏やかな表情だった。

新羅は胸の内に溢れる歓喜をどうにか抑える。
まだだ、まだ証明は終わっていない。ぬか喜びであった場合、傷つくのは静雄なのだから。
ちらりと自宅の時計を見れば、もうすぐ約束の時間。あの男を新羅が呼び出した時間。いつもならきっかりちょうどに来るあの男だけれど、きっと今日は―――、

「やあ」

ほうら、来た。
珍しく少し息を切らしている臨也に、新羅は緊張した面立ちを向ける。数秒間、誰も口を開かず、ただ静雄がカフェオレをすする音だけが控えめに響いた。

臨也の表情が、より余裕のないものに変わっていく。
彼は無理矢理嫌な笑みを浮かべ、なんのリアクションも示さない静雄に話しかけた。

「あの話、本当だったんだ」
「あ？」
「シズちゃんがすっかりおとなしくなっちゃったって噂。その姿がまるで嵐の前の静けさのようで、誰も君に喧嘩を売らないんだってね。けどさぁ、君から喧嘩を取ったら、果たして何が残るのかなあ？」
「……」
「何も、何も残らないから、そんなむかつく顔をしてるんでしょ？　そんな、俺に無関心な表情」

静雄はカフェオレを綺麗に飲み干し、新羅にありがとなと言った。目が新羅を捕らえる。
それから、視線を臨也に向けた。茶色の瞳は彼を映しているようで、ガラス玉のように無感情。ぞっとするほど冷たい色をしている。
そして、そのまま静雄は挨拶もなしに新羅の家から出ていってしまった。

残されたふたり。臨也はこれは悪夢だな、と思う。まるで悪夢のよう、ではなくて、悪夢そのものだ。

「新羅はさ、あれがシズちゃんだなんて信じられる？」
「…………」
「俺は、信じたくないな。あんなの」
「信じるとか、そういうのじゃないよ、臨也」
「え、」

新羅はにっこりと笑う。

「おめでとう。祝福だよ！」
「……」
「僕としては、こんなこと到底実現し得ないと思っていたからね。まさに夢。セルティが首を取り戻すほどの、太古からの願いだね！　まあセルティが太古からいたかはわからないけど。ほら、女性に歳を聞くのは失礼にあたるからね！」
「……君はこれ以上俺に追い討ちをかけて、どうするの？」

悲痛の面立ちをする臨也が、悪いとは思うけど、結構面白い。新羅は彼にコーヒーを淹れてやりながら、友人を少し慰めてやることにした。

「静雄の前で、素直に泣いちゃえばよかったのに」
「今なら本当に泣けそう」
「あはは、重症だね」
「治してよ」
「何を？」

臨也はなにも言わない。けれど、新羅はちゃんと答えを知っている。自分を見ない静雄に、臨也が耐えられるわけがないのだ。

「治すのは保留として、原因はわかるよ」
「原因？　感情のコントロールを上達じゃないの？」
「それは、いくつか考られる要因の中のひとつだよ。僕はメインの理由は他のものだと思っている」
「……やっぱり、慣れか」
「やっぱり、予想していたんだね」

臨也は渡されたコーヒーを一口飲む。口内に広がった苦味は、まるで今の自分の心境のようだ。

「シズちゃんの適応力は半端ないからね。いつか彼は、俺のからかいや嫌味に慣れてしまうんじゃないかって、学生時代から思っていたよ。確かに彼は心は普通の人間だったけど、今まで色々と嫌なことを言われ続けていたからね。きっと、もう痛みも感じないんだろう」
「つまり、静雄が君を見なくなったのはそのせいだと」
「言葉にされると嫌なもんだね」

苦々しい顔をする臨也に、新羅は素朴な疑問を感じる。そんなに悲痛な顔をするなら、何故切り札を使わないのか。

「君は、静雄に優しくする気はないの？」
「……」
「いつも、いつも思っていたんだ。痛みに慣れ、愛に飢えている静雄だよ。そんな彼に、どうして愛をあげないんだい？　君は静雄を愛し、欲しているくせに、どうしてそんな茨の道を行くのかなぁ」
「だって、」

赤い瞳を筆頭に、臨也の顔はひどく真剣だ。
その顔のまま、彼は少し言いづらそうにぽつりと呟いた。

「俺の愛が飽きられたら、それこそ再起不能じゃないか」

「臨也……」
「……なに」
「ごめん、ほんとのごめん。僕、実を言うと、さっきまでちょっと楽しんでた」
「そんな同情の眼差しを向けられるよりかは幾分かマシだよ！」

叫ぶような臨也の声に、新羅は少し申し訳なくなった。
臨也、君は全然歪んだ恋をしてないよ。むしろピュアっぽくて少し気持ち悪い。

「まあまあ、ひとつ良いこと教えてあげるから」
「良いこと？　はっ、これからの人生で、俺に一体なにか良いことが起こるのかなぁ？」
「君次第でね」

ヤケクソだった顔が怪訝そうに変わる。
新羅は指を三本立てて、「三日前」と口を開いた。

「臨也の情けない姿を見てみたいかと聞いたら、静雄は頷いてね」
「……ちょっと、なんていうことを話してるんだよ」
「まあまあ。だからさ、死んだ魚を大量に新宿に送ろうか？　と案を出してみたんだ」
「…………」

セルティに止められたけどね。そう笑う新羅を見て、臨也は密かにセルティに感謝をする。
諸悪の根源はにっこり笑いながら、でもね、と小さく呟いた。

「静雄も全然乗り気じゃなかったんだよね」
「え、珍しいね」
「『俺が見たいのはそういうんじゃない』って。あと、」
「あと？」
「『魚がかわいそう』だって」
「……やっぱ珍しくないか。で、それがなに？」

げんなりした臨也に、新羅は微笑みを崩さない。我ながら、一筋縄でいかない友人を持ったものだ。

「それだけ」
「はあ？」
「強いて言うなら、もうひとつだ」
「何の？」
「僕が考えている、静雄の変化の仮説のひとつ」
「え……？」

臨也はひどく困惑した顔をする。意図するところがつかめないのだろう。新羅は冷めた自分のコーヒーを少し飲んで、喉を潤した。

「静雄は君の情けない姿を見たかった。けれど、ただ情けないだけじゃ駄目なんだ。それはある条件を満たしていなければならず、その条件を僕は知らない」
「……」
「でもさ、考えてみてよ。静雄は寂しがり屋で愛を欲している。そして、長年つきあってるからね、僕には静雄が愛を求めている相手がわかってしまうわけだ。それらを考慮すると、条件なんて自明じゃないか」
「……どこが？　ちっともわからない」
「うん、わからないなら教えてあげる。静雄はね、君から愛されたかった。けれど、静雄に愛されていると知らない君は、自分に愛をくれない。しかし、君と静雄も長年のつきあいだから、静雄はうっすらでも君の愛に気づいていたのだろう。だから、君からの愛を諦めることができない。そう、せめて―――折原臨也が平和島静雄に醜態をさらしてまでも執着する、そんな情けない姿が見たかったんだよ」

赤い目を見開いた臨也は、少しの間身体を硬直させた後、慌てて新羅の家から出ていった。
挨拶くらいして行けば良いのに。新羅は中途半端に残った臨也のコーヒを見て、うっすら苦笑を浮かべる。

さて、臨也はハッピーエンドを掴みとれるだろうか？　妙なところで臆病で、一途な臨也だが、まさかここまで言われて引き下がりはしないだろう。

新羅はテーブルの上の臨也に出したコーヒーを見る。この位置にカフェオレが置いてあった時、正確に言えば、臨也が静雄の穏やかさに狼狽えた、静雄が帰る直前のあの時、静雄は間違いなく微笑んでいた。それも、すごく満足そうに。

臨也は静雄を甘く見過ぎだ。彼は、ただ感情的に喧嘩ばかりをしているわけじゃない。意外と頭だって良いんだよ。

新羅が全てのからくりに気づいたのは、実は静雄が「ありがとな」と言った瞬間であった。

新羅を捕らえる静雄の目。
新羅はその「ありがとな」という言葉が「こんな役回りを引き受けてもらって、ありがとな」と言っているのだと思えてならない。
彼はわかっていたのだ。新羅が臨也に自分の行動を事細かに説明すると。
それを計算して、すぐに実行した。三日という短い期間で、確実に臨也が焦り出すように仕向けて。

あの勘の鋭い臨也が気づかないほどに押し隠された静雄の恋心。
策を思い付いたら即座に遂行する機敏さ。
果たして、一番の策士は誰なのだろうね。ひょっとしたら、僕でも臨也でもないのかもしれない。

「まあ、静雄が頭を働かせるハメになったのは、明らかにひねくれた臨也のせいだしね」

精々、尻にしかれればいい。

愛をくれないのならば

（愛を吐くように仕向けるだけです）

策士静雄がかっこいいな、というわたしの趣味から。
クールな静雄が大好きです。
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