また階段を駆け上がる。

今度の扉は木で出来ていた。

その扉を軽く蹴り開けると、部屋の壁一面に銃。

しかもよく見ると火縄銃ばかりだった。



「…また銃が相手か」

「そうつまらなそうな顔しないで相手してよ」


一度部屋を見回して、誰もいないのかと思っていると、次の階への扉の前に人。

一人は子供でもう一人は青年だった。

俺からすればどちらも子供である事には変わりないのだが。



「今度は銃を使う子供が二人か」

「…マサムネ、僕は普通にイラッときたけど」

「流石の俺様も、今のは許せねぇな」

「どっちが？子供扱い？それとも見た目的な強さの判断？」

「どっちもだ」



どうやら両方の癇に障ったらしい。

まぁ、そんな事はどうでもいい。

さっさと消して、次の階へ行かなくては。



「貴様らを相手している時間すら惜しい、どけ」

「譲れねぇな、ここでアンタを倒せば俺様の夢は叶う」

「僕も譲れないね、ここでアンタを倒せば全て僕のもの！」

「…死に急ぐか」

「死ねねぇよ」
「死ねないよ」

「だったら今すぐ斬り捨てて行くまでだ」



素早く刀を抜き、間合いを詰めながら様子をみる。

だが不思議な事に何もしてこない。

余裕の表れなのか、先ほどの言葉がただの見栄なのか。

どちらであろうともやらねば話は進まない。

まず最初に赤い服の小僧に向かって斬りかかる。



「あれっ、最初から僕なの？」

「むしろそっちが死に急いでるぜ」

「僕はマサムネに行く方が死にたがりだと思うけど」



小僧は、会話を交わしながら、背にしていた火縄銃で刀を受け止めた。

先ほどの考えが前者である事を知りつつ、攻撃の手は緩めない。



「うわ、うわわっ、ちょ、待っ」

「何だ、苦戦してんじゃねーか？助けてやろうか」

「いらないって！」

「見栄張るんじゃねーよ」



それなりに力を出してはいるが全くダメージが与えられない。

こんな奴を相手にするのは初めてだ。

これほど強い相手を名も知らぬまま倒すのは、己が許せない。

一先ず、一度後ろへ退く。

すると先ほどまで攻撃を受けていた赤い小僧は首を傾げていた。



「…あれ？もう終わり？」

「何だ、案外つまんねーな」

「違う」

「じゃあ何？」

「俺は六だ、お前達の名を聞きたい」

「…へぇ、礼儀のなってねぇ奴かと思ったらそうでもない…か」

「僕にはよく分かんないけど、まぁ、名前くらいなら」

「俺様は義賊の長、マサムネだ」

「僕は一応、部下のダイ」

「ちょっと待てダイ、何だ一応って」

「何か普通に部下っていうの嫌だから」



二人の会話などを見て、いいライバルと言った所だろうか。

なるほど、手強そうだ。

もう少し、本気を出すとしよう。



「先は悪かったな、もう少しばかり本気を出すぞ」

「…十分なめてんじゃねーか」

「いいんじゃない？やりやすくて」



それもそうか、とマサムネが呟くと同時に、何かが俺の右頬を掠めた。

後ろの壁を見ると小さな穴。

どうやら、銃弾だったらしい。



「来いよ、六！俺様が直々に相手してやるぜ！」

「ちょっ、人の獲物取らないでよね！」

「うるせー！お前苦戦してたじゃねーか！」



いきなり二人は喧嘩し始めた。

が、口では喧嘩しているものの、攻撃は確実に俺のみを狙っている。

喧嘩するほどなんとやら。

などと余裕ぶってはみるが、マサムネの銃撃が一向に止まない。

マントの下から顔を覗かせている大量の銃器は、休む事なく弾を吐き出し続けている。

見える限りの銃弾を避け、刀で叩き落してはいるがこれは凄い。

ふと気付いた。

ダイがいない。



「もーらった♪」



左太腿に鋭い痛み。

足を、撃ち抜かれた。

思わずバランスを崩す。



「しまっ…！」

「油断しすぎだぜ、六」



体中を銃弾が掠め、もしくは貫通していく。

俺の体だからこそ分かる。

一つの鉛玉が、俺の体の中に残っている。

確実に、俺の、心の臓に。



「が…」

「…マサムネー殺しちゃってないよね」

「さぁな…一応全部外したつもりだが…ただ」

「何さ」

「最後の一発だけ、勝手に心臓を撃ち抜きやがった」

「は？！」



不思議だ。

声ははっきり聞こえる。

目もしっかり見えている。

痛みはしっかりと感じられる。

だが、何故だろうか。

己自身に死という感じが一切無い。

心臓に残ったままの鉛玉も感触がある。

普通の人間ならばこれで死ぬ筈なのだろう。


何故俺は死なない。



「…ダイ、少し気になったんだが」

「あぁ、奇遇だね僕も」

「心臓を撃ちぬいたのは見たんだ俺様」

「あぁ、確かに心臓の所が一番赤いね」

「普通なら死んでるはずだろ」

「アウトだね」

「何で、呼吸をしてやがるんだ」

「知らないけど、あの鬼みたいな事になってるのは確かだよ」



痛い。

痛い？

痛みがない。

いや、何故か喉が焼け付くように痛い。

先ほどまで痛みも何も無かった喉が焼けるように痛い。

胃から、何かがこみ上げてくる。

思わず起き上がった。



「っ…う、ゲホッゲホッ」

「…信じられるか？」

「…信じたくないんだけど」

「ゲホッ…ヴェホッ……ハァ」



口から出て来たのは、血と、胃液と、鉛玉。

何故？



「なるほど、もう人じゃねぇってか」

「とりあえず全身に撃ちこんでみる？」

「とりあえずな」



また銃弾が飛んでくる。

聞こえた音は先ほどの倍以上。

俺は瞬時に刀を手にして全てを叩き落した。



「？！…ありかそんなの」

「うわーもうやだー…」

「何だ、お前諦めんのか」

「…いや？」




「なるほど、KKが言いたかったのはこう言う事か」



下の階でKKが言い切れなかった事はこの事なのだろう、そう思った。

何となく。

それにしても体が軽い。

刀も軽い。

血と一緒に何か重いものが流れ出たようにも感じる。

性懲りも無く飛んでくる銃弾を横目に、軽く飛んでみた。



「あれっ消え」

「てねぇ！後ろだ！」

「えっ！？」



一瞬。

刀の先にはダイの心臓、刀の柄の先にはマサムネの喉。

俺の心臓と頭に銃。



「どちらかを犠牲にすれば俺に勝てるかも知れんな」

「……マサムネ、後頼んだよー」

「ダ」



銃声と何かを蹴り飛ばす音。



「っ！」

「ほう、いい対処だ」



ダイは、己の体で刀を受けながら、マサムネを蹴り飛ばし、俺の心臓に向かって銃弾を撃ち込んだ。

中々素早い動きだったが、今の俺には鉛玉など無意味で。



「…これ、返すよ」

「………」



心の臓に刺さった俺の刀を、思い切り引き抜き、投げて返した。

もはや立っているのは何かの強い想いなのだろう。



「まさむねと、いったいいちで、たたかってあげてね」

「…それは」

「じゃないと、ぼく、しにきれないから」

「……無理だ」



言い切った俺を驚きの目で見つめるダイに一太刀。

ドシャッ、と二つに分かれた体が床に横たわる。

躊躇いも情も全て下に置いてきた。

俺は何としても勝ち続けねばいけない。



「だから、容赦はしない」



例え、子供でも。



「待った」



刀を振り下ろす瞬間、手と一緒に出された言葉が俺の刀を止めた。



「何だ」

「義賊とは言え、一応俺も侍の端くれなんでな」

「一騎打ちでもしろと言うのか」

「そうだ」

「………いいだろう」



死ぬ間際だと言うのにその目は、ギラギラと輝いていた。

何かを忘れている気がする。

何かを捨ててしまった気がする。


思い出せない。



だが、そんな事を考えている暇はない。

目の前の事に集中しなければ、いつこの状況が覆されるか分からない。



「行くぜ」

「来い」



お互い、一振りの刀だけを手にその時を待つ。



パキ



「………な、に…？」

「悪いな、先を急いでいる」



ガシャン、と刀の落ちた音のすぐ後にドサリ、と人の倒れる音が聞こえた。

袖で血を拭って刀を鞘に収める。

ふと、マサムネの持っていた刀を見て、何となく手に取った。

己が何を考えたのか、それすら分からないまま、その刀の鞘をマサムネの体から取って己の腰に差した。

そして刀を鞘に収めた。



新しく増えた刀を見て、不思議な気持ちになりながら、次の階へと向かった。






生への執着心
（命など惜しむべからず）
（それはただのエゴ）
（惜しいなどと思うだけ無駄）
（何故ならその体はもう）
（ただの体ではないのだから）







――――――――――＊
絶対不利の状況
命を惜しめば命を無くす
命を捨てれば命を拾う
逆などこの場所ではありえない


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