ジパングに初めて訪れたアルムたちは、その独特の文化に目を見張った。こう言っては失礼なのだが、何かと訳の分からないものがあったのだ。ただその中で、いくつか知っているものもあった。

アルム「あっ、あれってあやとり…」

ぼそっと呟いたアルムに、子供たちは一斉に反応した。

＊「えっ、おにいちゃん、あやとりしってるの！？」
＊「ねーねー、いっしょにやろうよー！」

わっ、と群がってくる子供たちに、アルムは困惑した。しかし、大切な用事があると告げ、どうにかその場を逃れた。


ラルド「アルム…あやとりとは何だ？」
アルム「えっ？…ああ、ひもを使った遊びです」
アレク「へえ、ひもなんて使うんだ。珍しい遊びもあるんだね…」

そんな話をしながら宿屋に向かう。しかし、たどり着いた先の宿屋にディルたち５人の姿はなかった。そこで、彼らは聞き込みを行おうとしたのだが、宿の主人がいきなり大きな手掛かりを与えてくれた。

＊「そういえば、昨日から今朝にかけてここに泊まっていかれた方たちが、朝に洞窟に向かったきり帰って来ないんですよ。今日の分の宿もご予約なさってるので、少し心配なんですが…」

その言葉を聞き、ラルドの足はとっさに動いていた。それに慌ててついていく５人。

ユリス「あの…洞窟の場所をご存知なんですか…？」
ラルド「…ああ、忘れはしない。あの洞窟には、苦い思い出があるのでな」

ユリスの問いに、歩きながら答えるラルド。道中現れるモンスターたちも１人で次々と倒してしまう。

ラルド「帰って来ないということは、洞窟で何かがあったに違いない。急ぐぞ！」
アレク「（もう急いでると思うんだけどな…）」

洞窟に入っても、ラルドはその足を止めなかった。急に襲ってきた燃えるような暑さをものともせず、ただひたすら、深部を目指して突き進む。そのうちに、ほとんど走るような速さになっていった。

そして、洞窟の最奥、祭壇がある部屋で、既に汗だくになっていたラルドたちは複数の人影を見つけた。近づくと、それは確かに先発組のメンバーだった。

ラルド「…キット！」

キットたちは、壁に寄りかかり、座って俯いていた。肉体的にというよりはむしろ、精神的に疲労しているように見えた。少なくとも暑さに参っているようには見えなかった。

そして、それだけではなかった。その場には、４人しかいなかったのだ。

アレク「あれっ…ディルは？」

その言葉を聞いて、キットの顔が上がる。そうして、彼はややかすれた声で呟くように言った。

キット「すみません…あなたたちに言わなければならないことがあります」
クラリス「何が…あったの？」
キット「ロエンを見つけましたが…救出には至りませんでした。そしてもう１つ…」

少し間をおいて、キットの口がまた動く。その後の言葉を聞いて、ラルドたちの目の前は真っ暗になった。


…ディルが、寝返った―――。


〜続く〜