「赤点なんて取るなよな」

「国語苦手なんっすよ」

「それでも日本人か」


赤点を取ってしまったが為に正樹さんに呼び出された。課題を見てやる、と。昼からずっと付き合ってくれている。面倒見のいい人だなぁと少しにやけたら、ハリセンで殴られた。わざわざ作ったらしい。なんて無駄な。


「終わりましたー」

「ん。帰ってよし！」

「ありがとうございました」

「礼はプレイでな」


わしわしと頭を撫でられて正樹さんの家を出た。
うちの高校では赤点を取ると提出期限付きの課題を与えられ、提出期限を過ぎると提出するまで部活に参加できなくなるのだ。提出期限は明日。正樹さんがいなきゃ終わらなかったなぁ、と感謝する。
軽い足取りで家を目指す。
前方になんとなく見覚えのある姿が見えた。


「あれっ？」

「へ？」


声で確信。間抜けな声を出した相手に駆け寄る。


「やっぱり！　日菜子さんだ！」


顔がゆるむ。だって本当なら今日は会えない日だ。


「瀬田君、どうしたのこんな時間に？」


驚いた顔の日菜子さんの発した疑問に今の時間を思い出す。９時過ぎだ。女の子がひとりで歩くには危ない時間。いつもは俺が送っている時間。


「俺は先輩のとこに行った帰りっすよ。日菜子さんこそ。こんな時間に外出なんて危ないですよ」

「わたしは本屋に行こうかなって」


危ないって言ってるのに！　本屋なら今じゃなくてもいいはずだ。


「はい、帰りましょう」

「……なんで？」

「危ないからっすよ！」

「大丈夫だよ」

「俺が心配なんです！」


むっとした顔をしているけど、ここは譲れない。


「……でも、家に居ても暇なんだもん」

「じゃあ、本屋に付き合います！」


勢いで言い返したら、日菜子さんの言葉が止んだ。さっきより更に驚いた顔を見て、ようやく自分の言ったことを理解する。


「……すみません。面倒臭いこと言いました」


もっと言い方があったのに、と頭を下げながら後悔。
突然くしゃり、と頭を撫でられた。勿論、日菜子さんに、だ。


「あ、あの、日菜子さん？」

「……帰る」

「……え？」


視線だけ、上を向く。
なんで突然？　本屋は？　ぐるぐると疑問が渦巻く。
すると、今度は拗ねたような声。


「送ってくれないの？」

「送ります！」


間髪入れずに答えた。思わずにやけてしまう。
しかし、ふと疑問を持つ。頭の上の日菜子さんの手はいつになったら離れるのだろう？


「……えっと、日菜子さん？　手」

「ん？」

「放してくれないと帰れません」

「んー。どうしよっかなぁ」


悪戯めいた声に、意外だと思った。こんな彼女は初めてだ。よく考えたら触れるのも初めてだ。意識した途端、何故か緊張してくる。
ふう、と一息吐いて、落ち着いたふりで言った。


「遊んでます？」

「あははっ！　帰ろっか瀬田君」


ぱっ、と頭から手が離れて日菜子さんが前を歩き始める。慌てて隣に並んで帰った。距離の近さに何だか鼓動が早くなった。



年上の女の子 ８



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（連載おやすみ中）