ぼふん、と煙が辺りに立ち込める。
その中で、げっほげっほと噎せかえる一人の老人。
目が見えずとも、千里には現れた者が誰か分かった。
「御初にお目にかかります。この度は寛大な対応、誠にありがとうございます」
「はて、御初に、とな。さようか？ わしは御主を知っておるような気がするのじゃがな」
頭を垂れた千里の言葉に、老人は眉を上げる。
「いえ、お会いした事は御座いません。ですが、そのお噂は他方より聞き及んでいます」
「そーか、そーか。さすがは巷で名を馳せている千里殿じゃ！」
「恐縮です」
カッカッカッと笑う老人に、千里は頭を垂れたまま頷く。
そんな様子に、新野が呆れたように息を吐いた。
「学園長先生、お話が逸れています」
「おぉっ、そうじゃった」
コホン、と一つ咳をして、老人……忍術学園の学園長、大川平次渦正は顔つきを変えた。
利吉と新野の手で、千里は元の布団の上へと導かれるまま腰をおろす。
「幾つか質問に答えて貰いたい…。目が見えないというのは本当かのう？」
「私が診ました故、事実です」
最初の問いに答えたのは千里ではなく、新野だった。
だが構わずに学園長は問いを投げ掛ける。
「治るか否かはまだ分からぬらしいが、治らぬ時は、どうするかのう？」
「……まだ、考えていませんが、顔の広い知人が居ります故、そちらを頼る事になるかと。学園にご迷惑はお掛けしませんのでご安心下さい」
「！ 千里さん!!」
千里の返答に、利吉が咎めるように口を挟むが、千里は改めるような事はしなかった。
代わりに、新野が利吉の肩を優しく叩き、利吉は口を噤んだ。
「あくまでもここから出て行くと言う訳じゃな」
「はい」
「何故じゃ？」
学園長は窺うような視線を千里に向ける。
「先程も申しましたが、私は此方では百害あって一利無しの存在です。お世話になった身で、これ以上のご迷惑は掛けられません」
目が見えない千里は、そんな視線には気付かず告げる。
「そうではない。わしが聞きたいのは、御主が何故、天女の事を知っておるのかと言う点じゃ」
「……………」
学園長の問いに、利吉は眉を上げた。
千里がこの状況で出て行く、ということでそこまで気が回らなかった。
(父上に会いに来るまで学園の惨状を知らなかった。正気だった先生方が天女の存在をひた隠しにしていたというのに……彼女は何故、知っているんだ？)
ここにきて、初めて利吉は千里を疑い出した。
視線をやるが、千里はやはり無表情で、何を考えているのか分からない。
「嘘を吐いても、いずれ露見しそうですね」
千里は、ふ、と息を吐くと口火を切った。
「学園に度々お邪魔している曲者から話を聞きました」
「タソガレドキの雑渡昆奈門、ですか」
新野の呟きに、千里はコクリと頷く。
「あの……どういった関係ですか？」
「ただの得意先です」
利吉の問いに、さらりと答え、千里はス、と目を細める。
「他に何も無いのであれば、私は失礼してもよろしいでしょうか」
千里の問いかけに、学園長も目を細めた。
「もう一つ、質問がある」
「はい。何でしょう」
「御主がそこまでこの学園に長居したくない理由じゃ」
「……それは先程申し上げました」
「いや、わしには天女だけが理由とは思えんのじゃ。何か、隠しておる」
「………………」
学園長は、千里の反応を窺うように言葉を続ける。
「御主によく似た者をわしは知っておる」
「………………」
「その者は、数年前、この学園の生徒であった」
「………………」
「長期休暇の折、故郷が戦で焼かれたその者は、学園に帰って来なかった」
「………………」
「先生方やその者を慕っていた生徒達が方方探したが、行方知れず……死んだのだと思っておったが…」
「………私が、その居なくなった生徒だと？」
「違うかのう？」
学園長の話を聞きながらも、千里はやはり無表情だった。
「この世に、自分に似た者が三人はいると聞きます。他人の空似でしょう」
「そうかの。じゃが、居なくなった生徒にそっくりな御主を、そのような状態で学園から追い出すような真似は出来ん。怪我が癒え、その目での生活に慣れるまで学園に居なさい」
「!?、ですが…」
千里は目を見開く。
「御主が早々に出て行こうとする理由が先の天女の件だけならば、問題ない。御主は天女ではないのじゃから」
「ですが、私には追手もいる筈です」
「それならば尚更ここに居た方が良いじゃろう。学園を出て行くということは、殺されに行くと同じじゃ。学園には優秀な先生方、忍者のたまごがおる。追手も下手な手出しは出来んじゃろう……生徒達の勉強にもなる。よし、わしはそう決めた！」
「……………………」
千里は唖然として、にこやかに笑っているだろう学園長を見えない目で見つめた。
「また、学園長のご病気が出ましたか…」
新野の呆れたような呟きが聞こえた千里は、ソッと息を吐く。
厄介な学園長の病気には、何を言っても無駄だと言うことを知っているからだ。
「―――暫く、お世話になります」
頭を下げる千里に、学園長は朗らかに笑って頷いた。
(思いがけない強敵)
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