あまり好きじゃない季節がやってきた。
誰もがこの寒さで辛い思いをしてるのに、何故こんなに寒くなる季節があるのだろう。
「寒っ…」
布団の中に入っていても寒さは遠慮なく僕に絡んできて、そのせいで何度も体を震わせた。
＊＊＊
「ゴホッ……ゴホッ」
止まらない咳に、病を自覚されられる赤い血。それを見る度、死ぬことが怖くて仕方がない。
（皆が戦って死ぬ中、僕だけが病でカッコ悪く死ぬのだろうか）
目の前にある“死”というものは、どこまでも人を苦しめる。
どれだけ凄い偉人でも、どれだけ幸せな人でも、死を前にして平然としている人は居ない。
死は未知で、生きるもの全ての恐怖の対象だ。
…
……
………
「……沖田さん？」
布団の中で死について考えていた僕は、部屋の前に来ていた彼女の存在に気付かなかった。
「何？千鶴ちゃん」
そう返事をすれば襖が開いて、彼女が心配そうに僕を見つめた。
「…………もう少し早く返事をしてください」
“心配しますから”と真っ直ぐ僕を見据える彼女は、白い息を吐いていて、外の寒さを物語っている。
そんな中でも彼女は、水仕事をこなしていたのだろう、手が赤く霜焼けが出来ていた。
「……寒くないの？」
「寒いですよ？」
「だよね」
（……この季節に、寒くないって言うのは、あの筋肉馬鹿くらいだ）
僕の変な質問にも答える彼女は真面目で純粋で、たまに周りが驚くような事をしでかす。
しかしそれは彼女の本質で、彼女は誰よりも逞しいのだ。
「……でも、女の子だもんね」
「？はい…私は女ですけど」
変な事を言いまくる僕に、彼女は熱があるのかと疑い、額に彼女の冷たい手が添えられる。
その手は冷たいはずなのに僕は暖かさを感じた。
「ねぇ、千鶴ちゃん……君って良い子だね」
「！？」
（そんなに驚かなくても…）
確かに、彼女を貶す言葉を吐いたことはあっても、彼女を褒めるような言葉を言った記憶はない。
だから、彼女の反応は、まともだ。
「………沖田さんは、よく分からないです」
「うん。自分でもそう思う」
僕は、彼女を気に入っている。
けれど、そんな気持ちと反比例して出てくるのは、意地悪や意味不明な言葉と行動。
つつくづく自分は、天の邪鬼だと思い知る。
「……薬、持ってきたんでしょ？」
「あっ…はい」
彼女の持ってきたお盆には、白湯と薬がのっかっていた。
（こんなの気休めにしかならないのに…。土方さんは性懲りもなく飲ませようとするんだよなぁ）
「……飲んでくれるんですか？」
「…………まぁ、飲んでも飲まなくても変わらないけど………君が心配そうにしてるから」
（初めてかもしれない。僕が素直に自分の気持ちを伝えたのは）
そんな僕に、彼女は目を丸めてから複雑そうな表情になる。
「…………何で、そんな…。私の為じゃなくて…自分の為に飲んで下さい」
彼女は、何かを耐えるみたいに苦しそうで、僕の胸にもキュウっと痛みが走った。
「……自分の為なら、僕は近藤さんの役に立って死にたいよ。………こんな風に死になくないや」
薬の話だったけど、僕は違う意味にしか捉えられない。
“自分の為に生きて”“生きる意志を持って”と彼女に言われた気がした。
＊
彼女は俯き、ポツポツと畳に染みができていく。
彼女の涙は、中々見れるものではない。
「……沖田さん」
僕を呼ぶ声は震えていても綺麗で透き通っていた。
「ん？」
いつもと変わらない、素っ気ない返事。
「……沖田さんっ……傍にっ………傍に…ずっと居させて下さいっ」
“死なないで”と言わないのは彼女の優しさか。
いつもなら受け付けないその優しさも、今なら受け入れられる。
それは、死への恐怖からか彼女への愛おしさからかは分からないが。
ただ、そのせいで、心から生きたいと願ってしまった。
「ほら、千鶴ちゃん…外見てごらん？」
俯いていた彼女は、僕の言葉に顔を上げる。
「あっ………」
そこには、雪が屋根や地面に降り積もっていた。
キラキラと輝く白は彼女のようで、寒さはこの景色の為にあるのだと知る。
「……僕はさ、君の強さに憧れるよ」
白銀の世界に彼女が居る。
それだけなのに、僕の瞳からは温かいものが溢れていった。