パシャッ…
駆け出すと、水の跳ねる音。

白い印象の強いその場所は、秩序の聖域。





｢コスモスー！ただいま戻りました！｣





その中心に構える調和の神コスモス。

聖域に辿り着いたあたしは真っ直ぐその元へと駆け寄った。





｢ナマエ｣

｢君か｣

｢はーい！…っと、もしかして、ここにいるの、貴方だけですか？｣





迎えてくれたのは、コスモスと光の戦士ウォーリア・オブ・ライト。

あたしの問い掛けに、彼は頷いた。

聖域に居たのは二人だけ。
彼を抜く他の戦士の姿はここにはない。

あっれ。誰かしら戻ってきてると思ったんだけどな…。





｢まだ皆戻ってないのか…。あたし、ライトニング達と居たんですけど逸れちゃって。一度戻ってきたんです｣





ここに至った経緯を簡単に説明する。

すると、間もなく…後ろからまた水の音。
誰かの足音が聞こえてきた。





｢あ！ライトニング！｣

｢ナマエ…、無事だったか｣

｢うん！ライトニングも！｣





足音の正体はライトニングだった。

彼女はカオスの戦士との戦いを買って出てくれた。
あたしは無事を喜ぶように、ライトニングに笑いかけた。

ライトニングは、先程のあたしと同じように辺りを見渡し、あたしに尋ねてきた。





｢他の奴らは？まだ戻ってないのか？｣

｢うん、みたい。ヴァン達とは逸れちゃって。一人で戻ってきたんだ｣

｢そうか…｣





それだけを確認すると、ライトニングはコスモスに向き直る。
そして、状況報告をはじめてくれた。





｢戦いは酷い有様だ。イミテーションと呼ばれる人形が大量に湧いている。その全てが私たちの敵だ｣





イミテーション。
それは、倒しても倒しても減る事を知らない無限の軍勢。

嫌んなっちゃうよねえー、まったく…。
はー、やれやれ…と、息をつく。

でも、ライトニングが次に続けた言葉にあたしは…何かが弾ける様な感覚を覚えることになった。





｢そして、何のつもりか知らないが、カインの奴が仲間を倒して回っている｣

｢…え…？｣





その言葉に、口から零れ出た小さな声。

…カインが、仲間を倒して回っている？
一瞬、意味がわからなかった。





｢一緒にいた奴ら共逸れた。あいつらが無事かどうかもわからない｣

｢…あ…！｣





その時、コスモスの顔色が急に変わった。
あたしたち３人はコスモスに視線を集める。

するとコスモスは胸に手を当て、悲しそうに俯いた。





｢ジェクトが…弱っていた彼の気が、消えました｣





その言葉に、全員の顔色が変わった。

ジェクトは…同じ世界から来たとユウナが良く頼りにしていた男だ。
気立ても良くて、カインに懐くあたしを見てはよく豪快に笑っていた。

…そのジェクトが…？





｢…消えた？カオスの戦士にやられたのか｣





そう言った彼の言葉に、ライトニングは吐き捨てるように返した。





｢フン…どうだろうな。仲間を疑った方が早いんじゃないのか？｣

｢…カインの、ことだと？｣





コスモスが悲しげに言う。
その言葉に続くように、あたしはライトニングの前に立った。





｢ちょっと待ってよ！ライトニング！カインはそんなこと！｣





言い返すあたしをライトニングは捉えた。
すごく、鋭い目つきで。

そして、静かに言う。





｢消えたのはジェクトだけでは無いはずだ｣

｢そんなはずありません…。他の戦士たちはまだ皆…｣

｢無事だとでも言うつもりか！現に退却してきたのは私とナマエ、それにそいつだけだ！｣





コスモスの言葉を強く否定するライトニング。

カインが皆に手を掛けた…？
あたしは首を振った。





｢ライトニング！カインは！｣

｢私はこの目で見ている。仲間が倒れているのも、奴が仲間を手に掛けようとする姿も｣

｢嘘！｣

｢嘘ではない！現に私はあいつと剣を交えた！｣

｢でも！｣





互いが互いを強く見やる。
睨むような視線がぶつかる。





｢お前はカインに好いている。その盲目さ、改めた方がいいんじゃないのか？｣

｢改めない！あたしはカインのこと信じてる！｣

｢なら、お前は私を疑うのか｣

｢そういうことじゃなくて…！｣

｢じゃあ何だと言うんだ！あいつを信じる根拠はどこにある！？｣

｢根拠…？｣





カインを信じる、根拠…。

聞かれたそれを、あたしは迷うことなく強く答えた。





｢根拠はあたし自身だよ！｣

｢…なに？｣

｢カインを信じる根拠はあたし。あたしは、元の世界でもずっとカインの事見てた。ずっと…馬鹿みたいにくっ付いて…。だから、カインの良いところなら、誰よりも知ってる！｣





言い切れるよ。

だってカインは…生真面目で、だからこそ無器用で。
何でも一人で背負いこんで…。
無関心に見えても本当は…誰かの為に、自分を押し殺すんだ。

そんな姿を見て…あたしは、カインを…。
カインのこと…支えてあげられたら…って。

だから…カインは、裏切り者なんかじゃない。





｢カインは、心から仲間を裏切るなんて絶対しない！｣

｢……。｣

｢…ライトニングが剣を交えたというのなら、そこには…絶対理由があるよ。あたしは…そう信じてる｣





真っ直ぐに、言い切った。





｢…勝手にしろ｣





言い切ったあたしに、ライトニングはそう言って視線を背けた。





｢だがな…このままではクリスタルを得る前に、私たちは負ける。こんな世界で力尽きるなんて…｣

｢お前の言うとおりだ。我々は負ける｣





チャキ…
その時、剣の音がした。

え…。
その瞬間、映った光景に目を疑った。

剣が向く先は…、ライトニング。
向けているのは…ウォーリア・オブ・ライト。





｢何を…！｣





コスモスすら目を見開く。

ライトニングは、自身に刃を向ける彼を強く睨む。





｢…貴様もカインと同じか。どういうつもりだこの裏切り者が！｣

｢ライトニング！｣





そして彼女自身も、彼に剣を突き付けた。
あたしがとっさに止めても、２人は剣を引かない。





｢ねえ、貴方もやめて！ねえ！なんでこんなこと！｣

｢それは今、お前たちが知ることではない｣





彼の声は、低く、聖域に響いた。


To be continued