薄暗い空間。
その地に浮かび上がる淡い光。

一見、綺麗に見えるけど…禍々しい嫌な気を感じる。

わかった。
ここが、あたしたちが探し求めていた場所だってことに。





｢あれだ、次元の扉｣





ヴァンが言う。皆が頷いた。
そう、あれが…次元の扉。

うーん、予想通り…なんとなくキラキラしてるのね。
…なんて、もう正直どうでもいいんだけどね。





｢着いたのね。あとはあれを壊すだけ｣

｢カインやコスモスたちは大丈夫でしょうか｣





ティファの言葉に拳を握りしめて、ユウナの言葉に後ろを振り返る。

…ウォーリア・オブ・ライト。コスモス。
……カイン。

すると、ぽん…と肩にラグナの手が触れた。





｢大丈夫だ…って信じるしかない。ていうか、ナマエちゃんは信じてんだろ？｣

｢ラグナ…｣

｢な？｣

｢…もっちろん！｣

｢あいつらだってオレたちを信じてるはずだ｣





当たり前、と言う様に言い返せばラグナはニッと笑ってくれた。

その言葉に、皆が次元の扉を見据えた。
そして、走り出そうとする。





｢待て！｣





でも、ライトニングが一度制止を掛けた。

…その瞬間、次元の扉を守るように現れた…５つの影。





｢とうとうこの場所へ来たか｣





低い、低い声。

カオスの戦士…ガーランド。
そしてケフカ、アルティミシア、皇帝、暗闇の雲。





｢来たな｣

｢ホワーッホッホ！あと少しだったのにね。残念賞でガマンしなさーい｣

｢我々と今まさに生まれ出でようとしている新たなイミテーション。すべてに勝利するつもりですか？｣

｢そう言うのならば、盛大にもてなすとしようか｣





わざわざこんなところまで…おもてなし、と来ましたか。
ご苦労な事だよね、まったく。





｢先へ進もうと何ひとつ変わりはせんぞ。貴様たちに待ち受けるのはその身の消滅だ｣

｢それがどうした。なんと言われようと私たちは前に進むだけだ｣





ガーランドに対し、ライトニングが剣を構えながら言い返す。

うん、余計なお世話って感じ。

…もう、大丈夫。
決めたよ、迷ってたら…託す未来でさえ無くなっちゃうもん。

ライトニングに合わせて、皆も武器に手を伸ばす。

あたしも短剣をホルダーから取り出し、構えた。
うん、魔力も温存しながら来たから…魔法だって思いっきり放てる！


向かってくるカオスの戦士達。
あたしたちは走り出して、カオスの戦士達と武器を交えた。


でも、カオスの戦士たちの目的は…、別にあたしたちを倒すことでは無かった。
彼らの目的は時間。新たなイミテーションが生まれ出るまでの時間稼ぎに過ぎない。





｢まだ悪あがきをするか｣

｢とどめが欲しければいくらでもくれてやる！｣

｢その言葉はイミテーション相手に言うのだな。退却だ。人形どもは捨てても構わん。さらばだコスモスの戦士たちよ。イミテーションとともに最期を迎えるがいい｣





だから、ある程度の時間を稼げば…彼らは去って行った。

でも、あたしたちにはもう何も関係ない。
目的は…ただ一つだから。





｢皆、わかっているとは思う｣





カオスの戦士達が消え去った後を見て、ライトニングが口を開いた。
皆がライトニングに振り向き、視線を向ける。





｢私たちはあの次元の扉を壊すためにここに来た。それが私たちの最期の仕事だ。でもイミテーションどもの中に飛び込めば私たちはもう…。最期まで戦うと言い出したのは私だ。みんなを巻き込んですまない…｣





目を伏せたライトニング。
見れば、強く強く…拳を握りしめていた。

それぞれだけど…きっと、この状況では誰もが思うこと、あるのだろう。
でも、決めたのは…自分自身だから。

その時、ふっ…とラグナが肩をすくめた。





｢おや、ライトニングさんの弱気な面をまーた見ちゃったなぁ｣

｢ラグナ…｣

｢みんな最初から覚悟してるさ。そんなに馬鹿の集まりじゃないんだぜ？｣

｢俺の覚悟は今ここで、だけどな｣





すると、またいつもの水差す一声。

ああ、こいつは最後まで…。

呆れる半面。でも…結構、楽しかったな。
突っ込んで、突っ込まれて、案外ね。





｢でも予想もしてたよ。わかっててついてきたんだ｣

｢ここへ来たことは無駄にはなりません。次の戦いで誰かが救えます｣

｢今さらでしょ。誰も何も言わないわ。もう思いっきり巻き込まれちゃってるんだから｣





ユウナとティファが笑いかける。
それに続くように、あたしも。





｢ここに行くって決めた時にあたし、思いっきりライトニングに賛成したよね。手伝うって自分で決めたよ｣

｢ナマエ…、みんな｣





ライトニングが顔を上げると、ラグナはそれを確認し、頷いた。
そして、ゆっくりゆっくり…イミテーションたちが這い上がっていく扉を見据える。





｢それじゃ行っかー！｣

｢うん！｣

｢はい！｣

｢任せろ！｣





ラグナ、ティファ、ユウナ、ヴァンが走り出す。

その背中に続こうと、あたしとライトニングも足を踏み出した。
でも、その時…後ろで音が聞こえた。

カシャン…
鎧の、聞き覚えのあるあの音。





｢カイン！｣





息を呑んで、振り返った。
慌てて、急いで駆け寄った。

そこには待ち焦がれた、竜騎士が傷を負い膝をついていた。





｢カイン…！｣

｢大丈夫か？｣

｢心配するな。まだ戦えるさ｣





体を支える為についていた槍を再び握りなおすカイン。

…傷だらけだ…。
軽く血の滲む腕に、そっと触れた。





｢さあ、あともうひと仕事だ。安心しろ。最後の戦いも簡単には終わらん。次の戦いは確実に勝利へ繋げられるはずだ。だから後ろを振り返る必要はもうない｣

｢カイン…｣





何度も何度も。
今までに数え切れないほど呼んだ名前。

今また呟けば、視線がぶつかった。





｢ナマエ｣





…呼んでくれた。

そして、カインの長い指が髪に絡む。
そのまま優しく…撫でてくれた。

……なんだか、懐かしい…。
そんな気持ちを覚えた。





｢行くぞ｣





カインは飛んだ。
目のも止まらぬ速さで、駆ける。





｢…うん！｣





短剣を構えなおす。
イミテーションの大群の中へ、飛び込んだ。


To be continued