｢お姉ちゃん！｣





セラが手を振りながら声を上げる。

スノウの持つ光の羅針盤を頼りに歩いたあたしたちは、その先でライトとレイルを見つけることが出来た。





｢セラ！無事だったか｣





あたしたちが駆け寄れば、妹の無事を確認出来たライトの表情が柔らかくなる。
恐らくライトの方もレイルと合流し、こちら側を探してくれていたのだろう。

レイルを見つけられたことも、アミダテリオン達にとって大きいはず。





｢これでまた仲間が集合だ！｣





スノウが拳を上げて喜ぶ。
順調に仲間が集まってきて、確かに嬉しい。

あたしも素直にほっとしていた。

だけど、そんな中で…一つだけ気になること。





｢……。｣





あたしがちらりと見たのは、隣で俯いているホープ。

ホープは、相変わらず元気がない。
折角ライトに会えてもその表情が晴れることがない。





｢ホープ…｣





あたしは小さく、また声を掛けた。
するとホープは顔を上げ、先にいるライトを見た。





｢ライトさん…｣

｢どうした、ホープ。お前も無事でよかった｣





声を掛けられたライトはホープに微笑みながらそう答える。

でもやっぱり、ホープの下を向いたまま。
そんなホープの様子にライトも少し首を傾げる。

そんな、直後だった。





｢感動の再会だね｣





突然聞こえた子供の声。

その声に、あたしはぞくりとした。
だって、この声は…！

皆もハッと声のした方に振り向く。





｢お前はエルドナーシュ！｣





スノウが声を上げる。
あたしたちの前に突如として現れたのは、さっきホープが会ったと言っていたエルドナーシュだった。





｢仲間ごっこは楽しんだかい？｣

｢何の話だ｣





エルドナーシュの投げ掛けてきた言葉にライトは彼を睨む。

仲間ごっこ。
ライトの言うように、何の話、だ。

だってここにいるのは皆、信頼のおける仲間たちだ。

でも…。

その時、あたしはふっと…隣から気配が離れるのを感じた。
え…、と自分の心が揺れる。

エルドナーシュの元に歩き出したのは、ホープ。





｢僕は…｣

｢ホープ？一体どうしたんだ？｣





位置的にエルドナーシュの一番近くにいたライトの隣まで、ホープは進む。
様子のおかしいホープにライトはその顔を覗きこむように声を掛けた。

離れた…。

そう感じたのは、ホープが歩き出したから。

でも、今のは…なんだか…。

なんだろう。凄く違和感。
離れたの、それだけじゃなくて…。

なんだか精神的というか、…心？そういう距離まで出来た様な。





｢っ、ホープ！！｣





だからあたしは彼の名前を咄嗟に叫んだ。

なんだか、呼ばないとどこかにいってしまいそうで。
手が、離れてしまう気がして。

するとその声を聞いたホープは頭に片手で頭を押え、また俯いた。

そして、重苦しそうにぽつりぽつりと話し出した。





｢…少しずつ思い出してきたんです。僕が、ライトさんに…ナマエさんに、何をしたか｣

｢何だって？｣





ホープがあたしやライトに、何かした？
全く身に覚えのない話。

ライトが聞き返すと、ホープは顔を上げてはっきりと言った。





｢今のライトさんやナマエさんは知りません。記憶を取り戻していないから。でも、だからこそ…僕は今のうちに離れなきゃいけない…。もう、ライトさんや…ナマエさんと、一緒にはいられません｣

｢おい！何処へ行く気だ！？｣

｢エルドナーシュと一緒に行くの！？｣





ホープは歩き出す。
スノウやセラも止めたけど、その足をエルドナーシュの方へと向ける。

その様子を見たライトはエルドナーシュにデュアルウェポンを構えた。





｢説明しろ！ホープに何を吹き込んだ！｣

｢淀みの断片。彼が元々持っていた闇の片鱗さ。僕はそれを返してやると約束しただけだよ｣

｢戯言を言うな！ホープに闇なんてない！｣

｢皆が覚えていないだけです。だから、今のうちに離れます。皆を…ライトさんを、傷つけないように…。ナマエさんを…守る、ために…｣





ホープは苦しそうに呟く。

あたしたちが、覚えていないだけ。

ホープには、闇がある？
だから今のうちに離れる？

皆やライトを傷つけないため。
あたしを…守る、ために…。





｢ホープ！しっかりしろ！ひとりで思いつめるな！｣





ライトが思いとどまらせようと強く言う。

そうだ。
止めなきゃ。

そう思うのに、混乱して、喉が詰まったみたいに上手く声が出ない…。

あれ…。
こんなこと、なんだか前にもあったような…。





｢さよなら、ライトさん｣





ホープは振り向き、止めるライトにそう告げる。

待って…ダメ、ダメ…。
頭の中で、繰り返してる。

だって、このままじゃ…ホープがどこかに行ってしまう。

また、喉が震える。
何を言えばいいか、わからなくて。

何を言えばいい、何をすればいい。

混乱して、焦りが募って…。

そして同時に、感じる違和感。

この感情、あたし…知ってる…？
前にも、同じような事があった気がする。





｢…ナマエさん｣

｢！｣





その時、ホープに名前を呼ばれた。
思わずびくりとする。

ホープは自分の掌を見つめ、そしてぎゅっと握りしめる。





｢…手、離してごめんなさい｣

｢…あ…｣






そして言われた言葉に、震えた喉から声が漏れた。

ぐしゃり。
心臓が、潰されたみたいな感覚を覚える。

絶対離さないって、約束した…互いの手。

それが離れる。
その瞬間が、今、目前に迫って…。

さっき言われた言葉が頭にこだまする。

いつでも僕よりも自分の心配をしてくださいね。
僕は、貴女が一番だから。
貴女を守る、貴女が無事でいること…それが一番大事なんです。

違う…、違うよ。

あたしにとっての一番は、ホープが手を握っていてくれることだよ。

そうはっきりと、自分の気持ちを自覚する。
決して間違う事の無い、自分の大切な気持ち。

それだけを想えば、体がふっと動き出す。





｢ホープ！！｣





あたしは駆け出して、握りしめてるホープの手を掴もうとした。

…でも、その指先は…宙を仰ぐ。





｢あっ…｣





ふっ…と、触れる直前にそこにいた存在が消える。

嘘…嘘…っ！
いくら否定しようとしても、目の前にはいない。

目の奥が熱くなって、喉の奥から何かこみあげてくる。





｢ホープーーーーっ！！！｣





叫んだ名前がアカデミアに響く。

響き方、どこか違う。
…何と？いつと？

でも…また、その時感じた変な既視感…。

なに…これ…。

色んな感情でぐちゃぐちゃになる。

あたしはへた…と、力が抜け落ちたみたいに、その場に崩れ落ちていた。



END