｢こう改めてのんびり見るとさ、ザナルカンドも結構綺麗だよね｣





とんとん、と遺跡に響く静かな自分の足音。
それを聞きながらあたしは辺りの景色を見て、そしてふわりと舞う幻光虫にそっと手を伸ばした。





｢廃墟だがな｣

｢うん。まあそれも魅力かも。雰囲気ある感じ？それに幻光虫がたくさんあってさ。初めて来たときは、そんなの眺める余裕もなかったけど｣





初めて来たときは、ユウナを助ける方法を必死になって考えてた。
どうしようって、焦りが募ってた。

ふっ…と、指の先に幻光虫が泳ぐ。

そう言えば、アーロンを見送った時も…こんな風に幻光虫に手を伸ばしたな…。





｢それで、話って？どうしたの？｣





あたしはアーロンに振り返った。

今、またあたしはアーロンとふたりきりだ。
アーロンが少しだけふたりで話がしたいって言ったから。

皆も了承してくれて、少しの間だけ皆の傍を離れた。

すると、アーロンはゆっくりあたしの傍に歩み寄ってきた。
かと思えば、ゆるやかに手伸ばし、そっとあたしの頬に触れてきた。

びっくり。

まあでも払う理由も無い。
だからあたしも頭を傾け、その掌に身を寄せた。





｢どうしたの？アーロン｣

｢ナマエ…｣

｢うん？｣

｢……。｣





触れたまま、じっと見られる。
だからあたしは自分の手をアーロンの手に添えて、もう少し頬にそのぬくもりを押し当た。
そして首を傾げながら見つめ返した。





｢わっ｣





すると頬から手が離れた。
と思ったら、今度はぐっと背に手を回されて抱きしめられた。

いや、抱き着かれている…の方が正しい？

なぜならアーロンは少しだけ身をかがめ、あたしの肩に顔をうずめていたから。





｢ど、どうしました？｣

｢…少しだけ、こうしていたい｣

｢へ｣

｢駄目か｣

｢え、いや、別にいいけど…｣

｢…なら、少し貸してくれ｣

｢……。｣





な、なんだこの展開は。
いい年こいて甘えたか、おっさん。

そういえばお前は俺を甘やかすなとか言ってたっけ。





｢少し…ぬくもりに、身を委ねたい｣

｢………。｣





いや別に嫌じゃないし全然良いんだけど。
むしろ…まあ、嬉しい気持ちの方が勝つし。

そう思いながら、あたしはそっとアーロンの肩に手を伸ばしてトンと優しく触れた。





｢…感謝している｣

｢え？｣

｢礼を言いたかった。傍にいてくれた事、掛けてくれた言葉…お前と言う存在に、俺は数えきれぬほど感謝している｣

｢アーロン…｣





顔をうずめたままの体制で、アーロンはそう囁いた。
なんだかちょっと、くすぐったい。

だけど、そう思って貰えたのなら…あたしにとってもこれ以上は無い。





｢ねえ、アーロン、覚えてる？前にアーロン、あたしにひとりで抱えるな、此処に在る限り力になりたいって、そう言ってくれたの｣

｢…ああ｣

｢あれ、あたしも同じだよ。あたしもアーロンの力になりたい、抱えてるもの、出来るのなら一緒に持ちたいんだ｣

｢……。｣





かつて、アーロンが言ってくれた言葉。

あれは…祈り子からあたしがスピラにいる理由を聞いた時のこと。

色々とややこしくなる話だったから、自分の中だけに仕舞っておこうと思った。
だけど、アーロンはそうしようとしてる事に気が付いて、話を聞いてくれた。

その時、そう言ってくれたんだよね。

そしてその言葉は、あたしにもぴったりと当てはまる。





｢傍から見ても、軽いものじゃないよね。重たいよ。凄く重たい。押しつぶされちゃいそうなくらい。あたしはその欠片でも、一緒に持ってあげられたかな。支えになれた？｣

｢…十分すぎる程だ｣

｢ほんと？｣

｢ああ…。きっとお前が思うより、お前と言う存在は俺の中で大きい｣

｢そっか…。それなら良かった。今度は傍にいて、力になれたなら｣

｢ナマエ…｣





傍にいられなかった過去。
ただただ、傍にいたかったと願った。

でも今回は、それが出来たなら。
それはすごく嬉しかった。

すると、アーロンがフッと小さく笑ったのが聞こえた。





｢未来あるお前たちにしてやれること、残してやれることを考えていたが…まさか、こちらが縋りつくことになるとはな｣

｢そんなこと考えてたの？別にいいじゃない。ビビとかエースに対して、そんな風に思わないでしょ？｣

｢まあな。あくまで俺の考え方だが｣





力になりたいって思った。
この人に自分が出来ること、何でもしたいって。

あたしは、少しでもアーロンの糧になることが出来たのだろうか。

でもま…それじゃあ、あたしが言おうと思ってた事も…言おうかな。





｢ねえ、アーロンは自分はここで力及ばなかった弱い存在で、その時の事、仕方なかったって割り切れない性だって言ってたよね｣

｢…ああ｣

｢それはまあ、それでもいいんじゃないかなって思う。あたしはそういう、アーロンの生真面目なとこも好き。でもね、ちゃんと知ってて欲しいんだ｣

｢なんだ？｣

｢アーロンは凄いよ。凄く、格好いい人。あたしは、アーロンのこと、尊敬してる。だからそれ、ちょっとは認めて、知ってて｣

｢……。｣

｢ふふふっ、偉いって、自分のこと少しは褒めてあげてよって事だよ｣





さっきガラフも言ってたじゃない。

アーロンは立派だ。
それを謙遜することはないってさ。

あたしは肩に埋まるアーロンの頭に、そっと触れた。
そしてぽんぽん…と、優しく撫でてみる。





｢ふふっ、よしよし｣

｢…それはどうなんだ｣

｢あはは！あれ？こういうの御所望なのでは？｣

｢…そんなわけがあるか｣

｢えー？満更でもないんじゃないのー？｣

｢…阿呆｣

｢失礼な！あははっ、まあ、たまにはいいじゃん。ナマエちゃんが褒めてあげますよ〜｣





だんまり。
でも振り払わないし。

やっぱり満更でもないんじゃないの？

何だか新鮮だ。
でも、あたしも悪い気はしないし。

くすっと笑った。

まあでもあんまりふざけるのもアレかな。

皆も待ってるしね。





｢じゃあ、そろそろ戻ろっか。ジェクトさんのこと、迎えに行かないとね｣

｢ああ…｣





ゆっくり身体を離した。
そしてあたしはアーロンを見上げ、ニコリと笑う。

アーロンの方は、あたしの肩に触れたまま、こちらをじっと見下ろしていた。





｢およ？名残惜しいですか？｣

｢…減らず口だな｣

｢えー？へへっ、なーんだ、違うの？｣





へらへら笑う。
するとゴチンと頭に拳骨が落ちてきた。





｢いった！！相変わらず手加減なしか！！｣

｢フン｣





じんじんする頭をさすって睨む。

ああでも、なんだかいつもの調子。
まあ、アーロンが元気になったなら良かったな。

そんな風に思っていると、アーロンが何かを思いついたようにフッと笑いながらこちらを向いた。





｢…だが、そうだな。褒めてくれると言うのなら、御褒美でも貰おうか｣

｢え？｣





言われた言葉にきょとんとする。

ごほうび？
なんだそれと思っていれば、アーロンは何か考えるそぶりを見せる。

そして、少し意地悪く笑った。






｢そうだな…、ではナマエ。お前から口付けてくれ｣

｢は！？｣





そしてとんでもない事を言われた。
思わずぎょっとして声が裏返る。





｢なな！？何言ってる！？どっかで酒飲んできた！？いつのまに！？｣

｢安心しろ。素面だ｣

｢いやいや！？ぜんっぜん安心できないけど！？てかマジで何言ってらっしゃるの！？わかった！頭ぶつけたな！？｣

｢褒めてくるのだろう？｣

｢…いや、そりゃそうですけど｣





なんか、どうしたおかしいだろ。

ちらりと見ればアーロンは楽しそうに笑ってる。

そこで気が付く。
…これは、遊ばれている。





｢…アーロン｣

｢フッ、冗談だ。真に受けるな｣

｢…このおっさんめ…｣

｢お前が調子に乗るからだ｣





あたしが気が付いたところで、頭に手を置かれながらそう言われる。
ポンポンと、なだめられているかのような…。

その手が優しいから、なんだか悔しくなる。





｢まあ、くれると言うなら貰うがな｣

｢……。｣





くつくつ笑ってる。
本当、人をからかってなんだか楽しそうだ。

でも…そう言うのなら。

もしそんなのが御褒美になるのなら。





｢じゃあ、ちょっと…屈んでよ｣





そ…と、赤い衣に触れながら言う。
すると、撫でてくれていたアーロンの手がぴたりと止まった。

見上げて、じっと…少し見つめ合う。

そしてあたしは、アーロンの顔にそっと手を伸ばし、ゆっくりと傷を隠すそのサングラスを外した。





｢……。｣





すると黙ったまま、アーロンは少し腰を屈めてくれた。

ああ、やっぱ…ちょっとこっ恥ずかしいかも。
でも、ええい…っ。

なんだかちょっとヤケくそ？

あたしは瞼を落とし、くっと背伸びした。





｢……、｣

｢…っ、…｣





数秒重ねて、ゆっくりと離れる。

ああ…やっぱ照れくさい…。
あたしはそれを誤魔化すように口を開いた。





｢贅沢なご褒美ですこと…っ｣





ふいっと顔を背ける。

うう…なんだかもう、顔が熱い。
慣れないことするもんじゃないなと思う。

可愛げないのは百も承知なんだけど…。

でもそうしてちらりとアーロンの顔を見てみると、その顔を見てちょっと…はっとする。





｢ああ、そうだな…贅沢だ｣

｢……。｣





その時見えたサングラスの無いその顔は、満足そうに笑ってたから。

こんなの…全然贅沢なんかじゃないのに。





｢…アーロンは、格好いいよ、本当に｣





あたしはもう一度、そう呟く。

…本当に、謙遜する事なんかない。

友の為に、駆け抜けたこと。
その背中は本当に、誇っていいと思うから。



END