｢あー、もう！！多いな！ホープ、これじゃキリないよ！｣

｢うん、ここは一度引いた方がいいかもしれない｣





近づいてきたモンスターを魔法で撃退する。
そうしながらあたしはうんざりと息をついた。

ホープとふたりで歩いていた時、モンスターの大群に当たった。

一体一体はそこまで強いわけじゃないから、ふたりで協力しながら片付けていたけど…やっぱりちょっと数が多い。
これは一度引いて仲間に協力を仰いだほうがいいかもしれない。

ふたりでそう意見が一致したそんな時、事は起きた。





｢そんな雑魚相手に何してるんだい？｣





背後からした声。
それを聞いてぞくりとした。

だってそれは、会いたくもない敵の声。

バッと振り返る。

幼い容姿。
しかしそれに似つかわしくない表情、言動。

こんな時に…！

そこにいたのは、エルドナーシュだった。





｢ど、どうして！｣

｢何？｣





一体何をしに！
ホープがそう睨むと、エルドナーシュも冷たい視線を返してくる。

エルドナーシュは、共感できるところが何一つない相手だ。

それにエルドナーシュは、以前ホープの中にある異形の力に目を付けた。
だからホープとは絶対関わらせたくない奴なのに…。

余計に、この場から早く離れなければという気持ちが強くなる。

そんな時、エルドナーシュはにやりと笑みを浮かべた。





｢こんなの、お前の中にある力を使えば楽勝じゃないか｣

｢何を…｣

｢ちょっとだけ遊ぼっか｣

｢うっ…｣

｢ッ、ホープ！！｣





エルドナーシュはホープに向かい、何か禍々しい力を放った。

その瞬間、ホープの身体からバチバチと激しく強い力が溢れ出し、圧倒されて近づけなくなってしまう。





｢ホープ…っ！！｣

｢この…力は…｣





頭を押さえたホープ。
まるで溢れ出しそうな力に耐えるみたいに。

これ…この力は…！

それは知っている力。
でも呼び起こしたくない、そんな力。

これ…ブーニベルゼの…！





｢ははは！委ねちゃいなよ！｣





高らかにエルドナーシュの笑い声が響く。
その瞬間、ホープの手かずるりと、ブーニベルゼの武器…双神儀が現れる。





｢こいつめ…っ｣





ホープは溢れ出る力を抑えられず、そのまま双神儀を目の前のモンスターの大群にぶつけた。

抑えの利かぬ神の技は伊達じゃない。
その力は一瞬にして、モンスターたちを一掃してしまった。





｢ふざけるなっ…！｣





そして、解放したことにより少し力が収まったのだろう。
ホープはその力を一気に振り払った。

その隙を見て、あたしは急いでホープの傍に駆け寄った。

そしてもうこれ以上手出しをさせないために、エルドナーシュの頬すれすれにファイガを放った。





｢次は当てるから｣

｢フン｣





敵意をむき出し、じっと睨む。

当たってはいないけど、熱は感じただろう。
エルドナーシュはその頬にそっと指先で触れた。

そして、あたしを見て｢ふうん…｣と何か考えるような仕草を見せた。





｢へえ…お前も、なかなかの魔力を持ってるんだね｣

｢……。｣





あたしは何も答えなかった。

あたしの中にある魔力。
その力の由来は…ふたつある。

ひとつは、女神エトロの力。
もうひとつは、解放者が集めた輝力を聖樹を通して得た力。

あたしは、女神の恩恵を受けた。
そして、あたしかライトか、世界を循環させる為の女神をして据えさせるために…創造神に力を高められた。

記憶を取り戻したことにより、あたしの魔力も高まった。

エルドナーシュは、今それに気が付いたのだろう。

するとその時、小さな背中が視界に映った。

それはホープの背中だった。
あたしを守るように前に出た彼に、思わず驚いて小さく｢えっ…｣と声が出る。





｢彼女に手を出すなら、容赦しない｣





強く、どこか怒りも滲んだ声だった。

今、無理矢理力を引き出されて辛いはずなのに…。

あたしはそっと、ホープの肩に触れる。
するとホープもその手に手を重ねてくれた。

エルドナーシュはふっと笑った。





｢別に、今お前たちをどうこうするつもりはないよ。今のはちょっとした冷やかしさ。じゃあね｣





それだけ言い残すと、エルドナーシュはフッとその場から消えた。

気配は完全になくなった。
もう大丈夫だろう。

そう感じた瞬間、ホープは｢うっ…｣と、また頭を押さえた。





｢ホープ、大丈夫…！？｣

｢平気…ごめん…。ナマエこそ大丈夫…？｣

｢あたしは何にもされてないじゃん！｣

｢うん…そっか、よかった｣





支えた手の中で、ホープはそう微笑んだ。
そして｢もう大丈夫だから｣と体制を整えてそっと手を離した。





｢…あはは、それにしても、ナマエ格好よかったね。次は当てるって。あんなスレスレに炎撃って牽制するなんて｣

｢お褒めいただきどーも。あー…でも本当びっくりした…｣

｢うん、ごめん｣

｢別にホープが謝る事じゃないでしょ。君は何も悪くないんだから。でも、早く戻ろう。で、ゆっくり休んで｣

｢別に平気だよ。でも、そうだね。戻ろう。エルドナーシュがいたこと、皆にも報告したいし｣





幸か不幸か、辺りのモンスターも一掃出来た。
あれだけいたけど、もう湧いて出てくる気配も無いし…。

ふたりで意見一致。
あたしたちは早々に飛空艇に戻ることにした。





｢はーあ…なんかとんだ散歩になっちゃったね｣

｢はは…そうだね｣





最初はちょっと景色も綺麗だし、のんびり散歩しようよって感じだったんだけど。
のんびりとはかけ離れたドエライ騒ぎになってしまったわ…。

それに…。

あたしはちらっと、隣を歩くホープを見る。

別にホープには何の非もない。

でも、ブーニベルゼの力をエルドナーシュの思惑通りに無理矢理引き出されて…。
そんなもの気分がいいわけないし、どこか少し気落ちしているようにも見えた。





｢ホープ｣

｢えっ？｣





あたしはホープの肩に触れ、引き留めるように足を止めた。

何、とホープは振り向こうとする。
でもその前にあたしの方から距離を詰めて、そっと耳元でささやく。





｢彼女に手を出すなら…って、嬉しかったよ｣

｢え…｣





さっき、あたしのこと格好良かったって言ってくれたし、お返し。

でも、本当に思ったこと。
あの時前に出てくれて、庇ってくれた。

今苦しいのはホープなんだから、守られてくれてていいのに…って思った。

だけど、嬉しかったのも本当だから。





｢はは…改めて思い出すと、ちょっと恥ずかしいな｣





自分の言った言葉なのに、ホープは照れくさそうに笑う。
でもその顔は、どことなく嬉しそうだった。



END