｢やっと見つけた｣





夜の飛空艇の甲板。
風に当たって空を見上げていると声がした。

振り返る。

するとそこにいた、ひとりの子供のシルエット。

あたしは彼に怒っていた。

でも、今そこにいた彼。
月明かりに照らされてみたその表情は、ずっと焦って思いつめていたものとは違う…すっきりと、穏やかなものをしていた。





｢…なんか、吹っ切れた？｣

｢あはは…わかるかな｣





声を掛けると、彼…ホープは小さく笑いながら近づいてきた。

甲板の端。
手を置いて、景色を見渡せる場所。

ホープはあたしの隣に立った。





｢風、結構冷たいね。ナマエ、寒くない？大丈夫？｣

｢全然。ちょっと寒いくらいがちょうどいいよ｣

｢そっか｣





少しだけ、冷えていたかな。
でも、それも心地いい。

軽く笑えば、ホープはその顔をじっと見てる。

何、と軽く首を傾けると、ホープは｢いや…｣と緩やかに首を横に振った。





｢…言われた通りだなって思って｣

｢言われた？｣

｢…うん。ナマエも、ライトさんも…前を向いて進むときの方が、ずっと笑ってくれるんだよね｣

｢…もしかして、マキナ？｣





マキナ。
その名前を出すと、ホープは頷いた。

あたしやライト、セラは何かと無茶をするホープとスノウに困り果てていた。

そのことを通りかかったマキナに相談すると、彼は話を聞けないかちょっとやってみるよと言ってくれた。

そして今、ホープの表情は穏やかになっている。

つまり、マキナが上手く話を聞いてくれたんだろうなと。





｢一緒に探索しながら、色々と話をして…気持ちの整理、ちょっと出来た気がするんだ｣

｢うん｣

｢そしたら…ナマエと話したくなった｣

｢……。｣

｢だから、付き合ってくれる？｣





だから探してたんだ、って。
そう真っ直ぐに見つめられた。

まあ、そう言われて断る理由はあたしにはない。





｢いいですよー｣





だからあたしは笑って頷いた。
するとホープも柔らかく顔を綻ばせる。

そしてこの夜、あたしはホープと、色んな胸の内を話した。





｢皆の信じる自分を信じればいい…そうありたいって、マキナくんは言ってたんだ｣

｢ふうん…それは、あたしたちの話と似てるね｣

｢うん。信じたことを本当にしていけばいい…僕たちはそう思って戦ってきた。けど、そう信じてくれたナマエたちを裏切ったから…どう償えばいいかわからなくて｣

｢まずその償うってのが違うんだけどね｣

｢はは…うん、わかってる。贖罪は、誰も望んではいない。でも、返したいっていう気持ちはあるんだ。それで、良い考え方を教えてもらったんだよ｣

｢良い考え方？｣

｢うん。恩返しって、考え方｣





そう言ってホープはにこりと笑った。

…恩返し。
そのワードは発想になくて、少しきょとんとする。

そんなあたしを見てホープは軽く笑いつつ、話を続けた。





｢ライトさんもヴァニラさんも…勿論、ナマエも。謝ったところで全然喜んではくれないよね。世界のために戦った人には、世界を守ることが恩返しになる。僕もかつては、そう考えて行動したことがあった｣

｢アカデミーのこと？｣

｢うん。とはいえ、あの時は贖罪のつもりだったんだけど…。ライトさん、ヴァニラさん、ファングさん…３人を失った償いをしたくて。でも３人とも、そんな想いなんて望んでなかったよね｣

｢まあ、そうだろうね。でも、ファルシに頼らず科学の力でっていうのは、良い考えだったと思うよ。その考え方は、支えたいって心から思ってたから｣

｢…うん｣

｢迷ったっていい、悩んだっていい。でも、ちゃんとこっちを見て｣





そう言いながら、ホープの肩に手を置く。

…今は、自分よりも低い、彼の肩。

だけど想いは、何ひとつ変わらない。

出会った頃…この背丈の時も。
つま先立ちして近づいた、大人の時も。

異世界にいる、今だって。

するとホープは、自分の肩に置かれたあたしの手に上から触れた。





｢そうだよね、僕はちゃんと…知ってたんだ。前を向いて進もうとするとき、ナマエは絶対に味方でいてくれる…。僕のこと、信じてくれるって｣





そう言いながら、そっとあたしの手を肩から外す。
そして、掴んだまま互いの目の前まで持ってきて、そして今度はぎゅっと…その手を両手で包まれた。





｢だから、恩返しをさせて。僕は貴女に沢山守られて、助けられたから｣

｢…別にそれ、一方通行じゃないんでしょ？あたしだってホープに沢山守られて、助けられてるよ｣

｢ふふ…、そうだけど、でも、少しはさせてよ。ブーニベルゼを感じた時、もっとナマエに話せばよかったって、反省してるんだ。ひとりで抱え込まないで、貴女に打ち明ければよかった｣

｢……。｣

｢僕は手を離してしまったのに、ナマエはずっと…手を伸ばし続けてくれただろ。その恩返し｣

｢ふうん…｣





今、ホープの両手に包まれている手を見つめる。

恩返し…。
なんだかくすぐったい言葉だ。





｢世界の闇の消え残りを見つけて…マキナくんやスノウ、皆と払った。今より良くしていける事、出来ることをやりたかったから、皆さんの守った世界を守りたいって。それが僕たちの出来る恩返しだって、スノウと話してた｣

｢真面目だねえ…｣

｢はは…そうかな。でも、ナマエには特別。もう少し何か、僕だけが出来る事、考えたくて｣





別に、そんなこといいのにって思う。

でも、焦ってた時とは違う。
今のホープは、穏やかな顔で…そんな風に言うから。





｢…じゃあ、わがままひとつ聞いてくれる？｣

｢わがまま？うん、僕に出来ることなら聞くよ｣

｢…じゃ、抱きしめてください｣

｢えっ？｣





手を広げてそう言うと、ホープは目を丸くした。

…あたし自身、何言ってるのかなとは…思う。

いや、でも真面目に。
だって今、そうして欲しいって思ってしまったから。





｢ちゃんと傍にいるって教えて｣

｢…ナマエ｣

｢傍にいてくれるって｣





ブーニベルゼから解放された時、傍に戻れたことが嬉しいって、ホープは言ってくれた。
だけどそれはあたしだって、思ってたこと。

あの瞬間、きつく抱きしめた。

傍にいる。
それを何度だって確かめたかったから。




｢ねえ、いつかホープ、あたしのことひとりにしないって…抱きしめてくれたの覚えてる？｣

｢えっ？｣

｢あたしが望むなら、傍を離れないって｣

｢…ナマエがはじめて、ディアボロスを召喚した時…｣





遠い過去。
まだルシだった時の話。

初めてディアボロスと出会った日、ホープはあたしの不安に寄り添って、抱きしめてくれた。





｢…あれ、実は結構、特別な思い出なんだ。…すごく、ほっとした。抱きしめてくれた時、ああ…あたし、ひとりじゃないんだなって、本当に実感したの｣

｢…ナマエ｣

｢だからまた、教えて｣





もっともっと…今、また。
それを実感したいって。





｢…そんなこと、いくらだって｣





ホープは包み込んでいた手を離す。
そしてその手を今度はあたしの背に回し、きゅっと抱きしめてくれた。





｢…あの時は、背中からだったけど…そっちの方がよかった？｣

｢ううん…こっちでいい。ふふ…あっちも好きだけどね｣

｢…思い出すと、物凄く恥ずかしいけど。あの時は本当にいっぱいいっぱいだったし｣

｢うん、それはなんとなくわかったよ｣

｢…忘れて欲しいんだけど｣

｢絶対嫌｣




くすくすと笑うと耳元でため息が聞こえた。

確かにあの時は、いっぱいいっぱいそうだった。
でも、そんな必死さが…嬉しかったなって。





｢…ナマエ｣

｢…うん？｣

｢ありがとう｣





そして、耳元で聞こえた囁き。
それを聞いて、あたしも、同じように抱きしめ返した。



END