この世界で出会った皆と力を合わせて、あたしたちはブーニベルゼを倒した。


《いずれ甦るのかもしれないが、人はまた神に勝てるさ。必ずな》



いつかライトが言っていた言葉を思い出す。

その通りだ。
人は何度だって、立ち上がる力を持っているから。

そうして、希望を取り戻す。

ブーニベルゼが消えると、そこに光の球体が現れた。
宙に浮かぶその中に眠るのは…囚われていたホープ。

光はゆっくりと消える。
吊るされるように囚われていたホープの身体もその呪縛を解かれ、緩やかに落ちて来る。





｢ホープっ！！｣





あたしは咄嗟に、手を広げて走り出した。

そして、落ちてきたその体をぐっと抱きしめる。

落ちてくる速度はゆっくりだった。
けど、抱き留めたその瞬間、ふっと重力が戻ってくる。

まだ力の入っていないホープの身体と一緒に、あたしもそのまま膝をついた。





｢…ナマエ…｣

｢ホープ…！｣





その時、耳元にか細い声が届いた。

あたしの名前を呼ぶ、ホープの声。

さん付けじゃなくなった。
それは、取り戻した今の記憶の中にある…あたしへの呼び方。

ブーニベルゼとは全然違う。
本当の、ホープの声。





｢…ナマエ…ごめん、僕…｣

｢ううん…おかえりなさい｣

｢っ…｣





ぎゅっと、抱きしめる。
すると、あたしの背にもそれに応えてくれる感覚があった。

大好きなぬくもり。

ああ…、やっと、また会えた。
やっと、取り戻すことが出来た。

その想いを、ぎゅっと噛み締める。
きっと…ふたりで。

するとその時、皆の足音も近づいてきた。





｢ライト…さん…｣





あたしの背後。
来てくれた皆を…ライトを見上げ、ホープが呟く。

その声を聞き、あたしはホープの身体から離れ、ふたりで立ち上がった。
ただ…手だけは、繋いだまま。

そうして見たライトの顔は、少し感極まっているように見えた。





｢ホープ！良かった…帰って来られたんだな…！｣





無事と、再会を喜ぶ声。
良かったと言ってくれるその想いに、ホープは何かを耐えるように俯いた。





｢勝手なことをして…すみません…。情けなくて、悔しくて、どうしようもないのに…あなたのところへ…そして｣





言葉の途中、繋ぐ手に力がこもったのを感じた。
その感触に顔を見れば、ホープも顔を上げ、こちらを向く。





｢ナマエの傍に戻れたことが…すごく…嬉しいんです…｣





なんだか少し、泣きそうなくらいの声。

…移ったかな。
目の奥がなんだか熱くて。

ううん…でもきっと、その想いは同じで。





｢ああ…私も同じだ。ずっと前から、そう思っていたよ｣





ライトが優しく答える。

あたしも。
あたしは…繋ぐ手にもう片方の手も重ねて、包むようにホープに向き直った。





｢あたしも、すごく嬉しいよ｣

｢…ナマエ｣





ホープもこちらに向いてくれる。
そして、あたしが重ねたのと同じようにホープももう片方の手を添えてくれた。

でもそうして…また、彼は後悔する。





｢僕は馬鹿でした。ライトさんや…ナマエを、守りたかったのに…｣

｢言うな｣





するとライトは、短くそう言った。

その声にホープは顔を上げてライトを見る。
あたしも、同じように。





｢無事でいてくれただけで、いいんだ｣





ライトは微笑む。
それはとても穏やかに、優しい声で。





｢そーだぜ！お前の代わりにスノウが殴られてやるってよ！｣

｢へへッ、みんな揃ったんだ。痛くも痒くもねえよ！｣





その時、ファングやスノウがそう明るく言ってくれた。

何も気にすることはないのだと。
そう伝えるように。





｢俺も…お前を助けたかった。けど、ひとりじゃ無理だったんだ｣

｢そうだよ。ふたりとも！もうひとりで決めちゃうなんて、絶対にダメだからね｣

｢どんなにキツいことだって、一緒に分け合おうぜ。仲間なんだからよ｣






スノウは、自らも道を誤りかけたことを言う。
そこに、ヴァニラやサッズも声を重ねてくれる。

あたたかく迎える、仲間たちの声。





｢はい…！｣





その言葉たちに、ホープはやっと笑みを零した。

あたしたちは、ずっと支え合ってきた。
ひとりじゃ潰されそうになりそうなことも、一緒に乗り越えてきた。

そういう仲間の絆…。

なんだか懐かしくて。
でも確かに、改めてそれを感じられた気がする。





｢ダメですね…皆さんの前じゃ…出会ったばかりの僕に戻ってしまう｣





喜びの中、同時に…ホープは少しだけ、照れくさそうにそう呟いた。

懐かしいと感じたこと…。
それはきっと、皆同じなのだろう。

あの旅はもう遠い昔で…あの頃よりも、強くなれたことも沢山あるけれど。





｢それでいいじゃねえか。長〜い付き合いなんだからよ｣

｢信じられねえくらいのな｣





サッズやスノウが笑う。

信じられないくらい、長い付き合い。

うん。本当に。
それは何百年という…長い話。





｢だが、そのおかげでブーニベルゼに勝つことが出来たんだ。どこにいようと何をしていようと、私たちは繋がっている。それを伝えるために…会いに来たよ、ホープ｣

｢ライトさん…。はい…っ！｣





ライトの言葉に、ホープは改めて大きく頷く。

あたしたちのこの縁は、きっと切れることなどない。

思い続ければ…。
何者にだって、解くことは出来ない。

それは、この手だって同じ。





｢ホープ｣

｢ナマエ…｣

｢あははっ、呼び捨て久しぶり｣

｢…はは、そうだね。久しぶりだ｣

｢まったく。ひとりで思いつめちゃってさ、本当にもう｣

｢…うん、ごめん｣

｢ふふふ、言いたい事、いっぱいあるよ｣

｢うん。聞く。ちゃんと聞くよ｣

｢当然｣





ふふっ、と笑う。

ホープは、ちょっと申し訳さそうだった。
でも、その笑みは…すごくすごく嬉しそうで。

ライトと、スノウと、サッズと、ヴァニラと、ファングと。

仲間たちに囲まれて、皆で笑い合う。

その時、その様子を少し離れたところで見守るセラとノエル、そしてレインズさんにあたしは気が付いた。

セラとノエル。
ふたりとは目が合った。

あたしが気が付いたことに、ふたりも気付いてくれたから。


やったね。やったな。


ふたりはそんな顔で、ぐっと手を握っていたり、親指を立てていたり。
そんな様子にあたしは微笑んで、大きく頷く。

まだ…この世界での問題は片付いていない。
やることはまだまだあるけれど。

でも。





｢ホープ、会いたかったよ｣

｢うん…、僕も…ナマエに会いたかった｣





今は、もう少しだけ。
この喜びに浸っていたいと思った。



END