初めて会ったのは、神羅ビルだった。
エアリスを助けに乗り込んで、やっと彼女を見つけた時…あいつが、息を切らして現れた。




《エアリス！！》





エアリスを救うにはどうしたらいいか…そんな緊迫した状況に響いた声。

その声に振り向いて、瞳に映った…ナマエ。

この時は…この子がどういう存在とか、自分達にどういう影響をもたらすのかとか、全然考えてなかった。

そして…こんなにも守りたいと、どんなに強く思うのかさえも。





｢ごめんね、クラウド｣

｢…また、ごめんか｣

｢う…｣

｢癖なのか、謝るの｣

｢いやあ…癖ではないと、思うんだけど｣





一緒に旅をすることになって、彼女についてまず気にかかった事。

それは、ナマエの口から零れる謝罪の言葉だった。
彼女は俺が何かするたびに、ごめんの言葉を口にする。

別にそれは悪いことじゃない。
そういう言葉を言えるのは、律儀である証拠なのだから。

…けど、そこまで気にすることもないと思うくらいではあるわけで。





｢…そんなに負担に思ってないってあとどれくらい言えばいいんだ｣

｢うーん…だってやっぱり有り難いなあ、悪いなあって気持ちがどうしてもね｣

｢…調合、結構まとめてるんだろ？それでプラマイゼロな気がするけどな｣

｢ご冗談を｣

｢…冗談言ってどうするんだよ｣





確かにナマエの戦闘能力は皆無だった。

どれだけ平和な場所で育ったのだろう。
それとも、箱入り娘か何かなのかと思うほど。

でも本人もそれを自覚していて、それを良しとも思っていない。

だから…そんな彼女が見つけた貢献の方法が調合だ。
アイテムの組み合わせ次第で本来とは違った効果を発揮させる…そんな特技。

ナマエは調合の組み合わせを色々試しては、その効果をノートに小まめにまとめていた。
宿屋についたら、まずノートを開くくらいの勢いで…。

実際、その効果はこの旅においてかなり頼りになる力だった。
もともと気の利くナマエの性格から、そこにあるサポートは絶大だ。

だけど、勿論…それは努力をしていたからこその部分もあるのだろう。





｢…頑張ってるの、わかってる｣

｢え？｣

｢…少なくとも、俺の目にはそう映ってる｣

｢…クラウド｣

｢その努力に見合う結果も出てると思う。…それは、ちゃんと理解してくれ｣





…今思えば、俺は…ナマエを見て、ちょっと昔のことを思いだしてたんだ。

ソルジャーになりたかった俺。
大きな成果を上げて、誰かに頼られたくて。

…足を引っ張ってしまうのが、死ぬほど嫌だった。





《クラウド、ありがとな！》





ザックスは笑ってくれた。

ザックスが仕留め損ねて悪あがきに起き上がろうとしたモンスター。
そいつに気づいて、俺は銃を放った。

…嬉しかったよ。
役に立てて良かったって…心からそう思った。

だから、ナマエにも…。

足手まといなんかじゃない。
本当に頼りにしているのに…それを知らないなんて、あんまりだろ？

だから、ちゃんと…気づいて、知っていて欲しいって。





｢…ナマエ。だから、その…｣





…とは言うものの、俺は表現力に乏しいと言うか。
なかなか…上手く自分の気持ちを伝えるのが得意じゃない。

感情に言葉を選んで…結局、ふさわしい言葉が見つからない。

だけど…。





｢クラウド｣

｢…、なに｣

｢…あたしはさ、戦うってことは出来ないから。だから体を張ってる皆に比べれば、あたしなんて全然だと思ってる｣

｢だから、別に…｣

｢でも、そう言ってくれるのは嬉しいよ｣

｢…え｣

｢…ありがとう｣





ナマエは微笑んだ。

少しは…伝わったのだろうか。

最も…俺自身が、この気持ちを押し隠していたから…なんとなく気に掛かかるのに…どうしてここまでわかって欲しいなんて思うのかわからなくて。

だから、余計にどう伝えたらいいのかわからなかったのかもしれない。
…心の奥底に眠るちっぽけな俺が、そう…思ってただけだから。

だけど…ナマエが、笑ってくれた。
その時…この笑みを見られて良かったと思った。

またひとつ、胸に欠片が積もった。



END