目を開けるのが怖かった。
瞼を上げるのが怖い。目の前にある現実を、確かめるのが怖かった。

…恐ろしい事実を実感してしまうことになると思ったから。





｢ナマエ…｣





蹲っていると、名前を呼ばれた。
女の人の、静かな声。

ゆっくりと近づいてくる足音もした。

トン…と、傍で止まる。
きっと、蹲るあたしを見下ろしているのだろう。





｢…ライト…｣





声の主は、ライト。
それは声を聞いた時点でわかった。

あたしはゆっくりと、本当にゆっくりと瞼を開けた。
そして傍に来てくれたライトの顔を見上げた。

ライトはあたしに手を伸ばし、そっと立たせてくれた。

彼女は箱舟の中を見渡す。





｢行ってしまったのか、ホープ…私たちを、置いて…｣





そしてライトが呟いた言葉。
それを聞いてあたしは、心臓を穿たれたような感覚を覚えた。

確かめるのが、心底怖かった。

でも、ライトが見つめる先をあたしも見てしまった。

そこは、モニターの前の席。
いつもホープが座っていた、彼の…いつもの場所。

今そこには、誰もいない。





｢それとも私の方が、お前を…お前たちを、置き去りにしたのか｣

｢ライト…｣





ライトの顔には後悔が滲んでいるように見えた。

ライトはホープに心を許そうとはしなかった。
本音を隠して、必要以上に事も語らず…。

そしてそれは、少なからずあたしに対してもそうだったのだろう。

でもそれは仕方のないことではあった。
それにホープだって言っていた。その判断は、正しかったって。

…そもそもそれを言うなら、あたしだって…。

あたしはライトに首を横に振った。





｢違う…。ライト、それは…｣

｢ナマエ…｣





立ち上がらせてくれた彼女の手を掴んだまま…いや、多分力がこもってしまった。

まずい…。
だって、後悔があるのは…。

息苦しい。胸が重たい。
あたしはライトの手を掴んだまま、気弱に言葉を吐いてしまった。





｢…変にね、思うことはあった。感情がない…ちょっと怖いなって、そう思うこと…何度もあった｣

｢ナマエ…｣





ホープを信用出来なくなって、怖いと思った。
本音が視えなくて、…そう、あたしだって気を許してはいなかった。

怖いから、考えるのが億劫だった。だから都合のいいことも考えた。
全部終わって、神様の手を離れて新しい世界に生まれ変わったら…心は元通りになるんじゃないかって、そんな甘い想像をしたりした。

目の前にいる。手を伸ばせば、届く距離にいつもいた。
だから見失わない様にしていれば…大丈夫なんじゃないかって。

そう。手が届くのなら。
傍にいれば、何か起きても、どうとでも出来る…なんて。

だけど…。





｢もっと、出来ることあったかな…もっと話、聞いてたら…｣

｢……。｣

｢いなくなっちゃうなんて思わなかった…｣





言葉にして、じわっと実感という重みがのしかかってきた気がした。

ホープは、もうここにはいない。
どこにも…もう。

彼は神様が与えた役目を終えたから、消されてしまった。

離さないって、約束した手…。
触れることすら叶わなくなるなんて、思ってもみなかった。

今更、遅すぎる後悔が募っていく。





｢あたしも、今のホープに気を許しちゃ駄目だって…。でも、偽物じゃないって…わかってた。なら、もっともっと…ただ傍にいるだけじゃなくて、もっと何か…｣

｢ナマエ…｣





ライトはあたしの肩に手を置いた。

ダメだ…。気を遣わせる…。
ライトだって辛いのに。

多分、情けない顔。
でも顔はあげようって、ライトの顔を見上げた。

するとライトも、あたしを見ていた。
そしてその瞳には、静かな決意が揺らめいていた。





｢ナマエ。自分を責めるな｣

｢…ライ、ト｣

｢必ず助ける｣





真っ直ぐな瞳に見つめられる。

そしてそれを見ていたら、浮かんだ顔があった。
ホープ。ヴァニラ。セラ。

救いたいと願う、大切な人達。

すると、その時だった。





｢クポゥ…｣

｢｢！｣｣





凄く、凄く小さな声がした。
この箱舟の中で、今あたしとライト以外の声が。

そしてその声には聞き覚えがあった。

あたしたちはパッとその声のした方へ振り向く。

するとそこにはふよふよと、こちらに飛んでくるモーグリの姿があった。





｢モグ…っ｣

｢クポ〜…ナマエ…！｣





あたしは駆け寄って、手を伸ばした。
するとモーグリも真っ直ぐにその腕に飛び込んできてくれた。

包んだ小さな体は、甘えるようにうずめられる。
それは再会を喜ぶように、声を震わせた。





｢ナマエ、久しぶりクポ…！会いたかったクポ！｣

｢うん…あたしも、会いたかった…！｣





モーグリ…。
ウィルダネスの森の中で、仲間たちと力を合わせて生活していた。
そんな姿を、モニターを通して見ていた。

モーグリの温度が腕を通して伝わる。
会えた、傍にいる実感。

ライトが言葉を届けてはくれたけど、こうして実際に会うのは…本当に本当に久しぶりだった。





｢どうしてここへ？｣





あたしの腕の中にいるモーグリにライトは尋ねた。
するとモーグリはあたしとライトを見上げて答えてくれた。





｢ライトニング様とナマエを放っておけないクポ！伝言を頼まれたクポ。ライトニング様、ナマエ、これから何があっても前だけ見てクポ！｣

｢伝言って…｣

｢…そうか。背中を守ってくれるんだな｣

｢お任せあれクポ！｣





ドン、と小さな手で小さな胸を叩いたモーグリ。

前だけ見てという伝言。
それは…その言葉を知っているのは…。

思わずモーグリを抱きしめる手に力がこもってしまった。
するとそれに気が付いたのか、モーグリはあたしを見つめて言った。





｢ナマエ。その言葉を伝えたら、きっとナマエはもうひとつ言葉を添えるって教えて貰ったクポ｣

｢……。｣





添える、言葉。
心当たりは…勿論あった。

だからあたしはこくりと頷いた。

うん。そうだね。
浮かんだ言葉、あるよ…。

必ず助けると、前だけ見ているその背中に…。

まだ、すべきこと…出来ることが、残っている。

あたしはふっと深呼吸した。
そして、決意するようにライトを見つめ、その言葉を口にした。





｢…ライト。前だけ見てろ。背中は守る。ちゃんと、後ろにいる｣

｢…ナマエ｣





それは、ホープにとって勇気の言葉だった。
…あたしにとっても。

そしてライトも、覚えていてくれた。

遠い遠い日…。
３人で歩いたあの日の言葉…。





｢そうクポ。ナマエはライトニング様と一緒に戦うクポ。もう、これからはそれが出来るのクポ。ナマエもなんとなくわかるのクポ？｣

｢…うん。そうだね。もう、きっとそれが出来る…｣





モーグリに言われてなんとなく、わかった。

今まであたしはこの箱舟を出ることが出来なかった。
ライトにしか、転送装置が反応しなかったから。

それはまるで足枷でもついているみたいに。

だけど、今はきっとここから出ることが出来る。
きっと…呼んでいるのだ。





｢神様が、ナマエも呼んでいるのクポ｣

｢うん。もう、ライトにだけ戦わせない。あたしも、戦うよ｣





最期の日。ブーニベルゼが呼んでいる。
お前もこの箱舟を出て、神の御座へ来いと。

だから、あたしはライトの背中を守る。





｢いよいよ最期の戦いクポ！｣





モーグリの言葉に見送られながら、ライトはいつものように転送装置へ向かう。
そして一度振り返り、今日起こる事、すべき事を確かめた。





｢そうだ。世界は最後の日を迎え、忘却の禊が始まる。人々が新たな世界に生まれ変わるための儀式｣

｢でも、代償があるよ。絶対払うわけにはいかない代償が｣

｢ああ。儀式をやれば、ヴァニラは死ぬ｣

｢死んじゃうクポ！？そんなの酷いクポ！｣





終焉の日。聖女たるヴァニラは自分の命と引き換えに忘却の禊を行う。
死者たちの嘆きを鎮めるために…。でもそれは死者たちの一切を消滅させる儀式だ。





｢あいつは利用されてるんだ。忘却の禊なんてやらなくても、ヴァニラには死者を救う力がある｣

｢もしかして、セラも助かるクポ？｣

｢ああ。ホープの言葉を信じる。セラの望みを果たせ。そうすれば、あの子は帰ってくる。ホープはそう言ったんだ。そして、ナマエ｣

｢え…？｣

｢お前は、ホープの心を探せ。あいつの心を誰より探し出すことが出来るのは、お前だ。私は、その道を繋げるよ。そして、お前の心も解き放つ｣

｢…ライト｣





セラを救うと口にしたライトは、ホープのことも諦めてはいなかった。

ホープの心…。まだ、どこかに漂っているのかな。
あたしはそれを捕まえることが出来るだろうか。

…いや、そうじゃない。
絶対掴む。だって、離さないって言ったんだから。





｢うん。絶対、探し出す｣

｢ああ｣





あたしが頷けば、ライトも頷き返してくれた。
そうだ。まだ諦めない。最後まであがいてみせる。





｢…だが、儀式は神の意思ともいう。神に背いて禊を止めれば、セラの魂がどうなるか｣

｢それでもセラは躊躇わないクポ。自分が危なくても、人を助けたいって望むクポ｣

｢うん…。一緒に旅してた時も、自分の命が削られるって知ってても…未来を守るって誰より強く立ち向かってた｣

｢そうだな。誰かの命がかかっていたら、迷いもせずに飛び出して、自分の身なんて考えない子だ｣

｢そう。姉妹そっくりクポ。だからライトニング様も心配クポ｣

｢大丈夫だ。また逢える。セラを想って、セラが望むように戦おう。そうすれば、きっと帰ってくる｣





ライトのその声は、どことなく穏やかだった。
ホープが言っていたね。セラはライトにどんなライトでいて欲しいのか、その答えを示せばいいって。





｢ナマエ｣

｢ライト｣





ライトはあたしに手を差し出してくれた。
その手は導くように。

あたしはその手を取り、そしてライトと同じように転送装置に足を置いた。





｢行くぞ｣

｢うん！｣





装置が作動する。
ヒストリアクロスの時と少し似ている、特有の音と、不思議な感覚。

向かう場所は決まっている。

終焉の地は…光都ルクセリオ。



To be continued