未来の世界に行く。
彼は今、そう言った。

AF400年の…未来？

正直、意味が…よくわからなかった。

だってそこは、この時代に生きている人はまず…見ることなど叶わない未来。
そして、あたしたちのようにという意味を考えても…ホープはゲートをくぐれないはずだから。





｢えっと、ごめん…。未来って…どういうこと？｣

｢…アカデミーの研究で、タイムカプセルという機械があるんです。それは強力な磁場を発生させて、中にいる物質の時間を遅くさせることが出来るんですが…簡単に言えば、眠っている間に未来にいける機械です。デミ・ファルシの計画を中止した今、僕たちは古いコクーンの再建を諦め、人工コクーンの建設をすることに決めたんです｣

｢人工コクーン？｣

｢はい。でも…問題はどう空に浮かばせるかで…。その方法が、AF400年に現れるアークにあるようなんです｣

｢アークって、パルスのファルシが兵器を納めたって…アレ？｣

｢そうです｣





コクーンはヴァニラとファングが守ってくれた世界だ。
そんな世界だからこそ、なんとか再建できないかと試みたものの、あれはファルシがいないと維持できない設計なのだという。

だからホープは人工コクーンを作ることにした。

コクーンの計画は、どう足掻いてもこの時代に終わることは不可能だ。
その実現の為…ヴァニラやファングを救うため…。

ホープは未来で…その実現を目指したいのだという。

だけどそこにあるリスクは、あまりに大きい気がする。





｢ねえ、でもそれって過去に帰れないよね？｣

｢ええ…そうなりますね。時間を移動する機械では無いので、過去には帰れません｣

｢この時代に二度と戻ってこられないんだよ？…バルトロメイさんとか、なんて？｣

｢…父さんは、大丈夫なんですよ｣

｢え、許可してくれてるの？｣

｢…いえ｣





ホープのお父さん、バルトロメイさん。
居候させてもらって…あたしも、随分お世話になってる。

バルトロメイさんの事を聞けば、ホープは小さく首を横に振った。

そして、少し悲しそうな目で…教えてくれた。





｢…父さんは、もう…亡くなりましたから｣

｢え…｣





ホープのその小さな声に、一瞬頭が真っ白になった。

…バルトロメイさんが…もう、亡くなった？

嘘、と…言いかけた。
でも…飲み込んだ。

だってホープが、そんな嘘をつくわけがなかった。
…嘘を言ってる…目でもなかった。





｢…ホープ｣

｢だからもう、僕には残すものはない。ただひとつ…貴女の存在を除いて｣

｢…え｣





じっと、見据えられた。

バルトロメイさんが亡くなった今…ホープにとっての心残り…。
それが…あたし…？






｢だから…ナマエさん…。もし、僕が…一緒に時を超えて欲しいと言ったら…貴女はどうしますか…？｣

｢…時を、一緒に…？｣

｢突拍子無いのは…わかってるんですが…。教えて欲しいんです。貴女にとって…僕は、どんな存在なのか｣

｢…どんな、って…｣





言葉に詰まった。
いや、なんでそんなことを聞かれているか…。
なんて答えればいいのか…。

あたしにとって、ホープがどんな存在か…？





｢あの…ホープ、｣

｢…ごめんなさい、突然。でもね…本当はずっと、考えてたんです｣

｢え…？｣

｢だって…ナマエさんには、元の世界が…あるでしょう？帰りたいって…思ったりしませんか？｣

｢………。｣





元の世界…。
それは、生まれてからずっと生きてきた世界。

親がいる。友達がいる。
ファルシもルシも無い、平穏な日々がずっと続いていた…あたしの日常。

帰る方法…手がかり、ずっと探してた。
前にホープとアリサが時間の流れが違うことを教えてくれた時も、心の奥で…ドキリとした。





｢…一遍に色んな事…ごめんなさい。でも…ずっと気になって、貴女に触れる度…ずっと、怯えてた｣

｢………。｣

｢だから、ナマエさんが旅を決めた時だって…どうしても、貴女に待ってるって言えなかった｣

｢え？｣

｢元の世界に帰りたいって思ってたら…ナマエさんにとって、帰る場所はそっちで…。だからせめて…こちらも帰ってきて良い場所なんですよ…なんて、逃げて｣

｢あ…｣





そう言われ、あの時くれた言葉を思い出した。
ふたつの歴史のヤシャス山…。

すると、確かに…気づく。




《…旅が終わったとき、貴女にはちゃんと…無事を願い、帰ってこられる場所がある事を…覚えておいてください》

《…貴女にはちゃんと…無事を願い、帰ってこられる場所がありますから…》





日蝕の歴史も、正せた歴史も…。
確かにホープは、そう言っていた。

全然…考えてなかったけど、言われてみれば…控え目な言葉なのかもしれない。





｢ナマエさんの世界のこと調べるのも…知れば知るたび、どうしたらいいのか…悩んで…。だけど、僕の中にも知りたい気持ちはあって…。…ジレンマってやつ…ですね｣

｢………。｣

｢…本当に、ごめんなさい…。いきなりこんなこと言われてもって感じですよね…。でも、貴女が望むようにしてあげたいとも思うんです。だから…ナマエさんが元の世界に帰りたいと望むなら…僕は、懸命に貴女の世界について調べます。ほら、未来なら色々と研究も進んでるでしょうし。それで、｣

｢ホープ｣





あたしは、彼の言葉を遮った。

ホープはビクッと言葉を止める。
…そんな、怯えるみたいに…。

あたしはふっと息をつき、そして…自分の素直な気持ちを、ちゃんと答えようと思った。





｢ホープ。元の世界のこと、確かにあたし…ずっと気にしてる。正直、気になる気持ちが無くなる日は来ないと思う｣

｢……はい｣





そう、それはきっと…永遠に来ない。
ずっと…頭や心の片隅に、その記憶や思い出は残り続けるだろう。

だけど…。





｢でも…帰りたいのかって言われると、多分…そうでもない気がするんだ｣

｢え…？｣

｢あー、いや勿論、可能性があったりしたら聞きたいとかは思うんだけど…でも、自由に行き来出来るとかじゃない限り、試したいとは思わない｣

｢……。｣

｢…ごめんね、ホープ｣

｢…どうして、謝るんですか…？｣





今まで、あまり口にしなかった。
あたしもホープも…あまり、この話題を口にする事は無かった。

多分、どちらとも避けていた。

突然消えないという保証もない。
同時に、帰れるという保証も。

リグティさんに協力してもらって、この世界の住人であるという証を作ったりしても…結局、どうなるかわからなかったから。

…あたしも、気にしない日が来ないことを知っていた。
自分がどうしたいのか、わからなかったから…口にすることを避けてる部分があった。

…いつか向き合わなければならないと知りつつ、あえて触れるようなことをしなかった。





｢あたしがはっきりしないから、悩ませちゃったと思って｣

｢そんな…っ｣

｢だって、曖昧な状態に甘えてたのは事実だもん。答えはそのうち出せばって…どっかでそんなこと考えてた｣

｢………。｣

｢でもね、今はもう、なんとなく気持ち…はっきりしてるから。だから、ちゃんと答えるよ。ホープ、聞いて欲しい｣





…そう。多分、もう…本当はとっくに答えは出ていたんだろう。

面と向かって、向き合う勇気がなかっただけ。

ホープが気持ちを伝えてくれた時には、もう…。
だって、あの時…すんなりホープの言葉を受け入れてた。

なにより嬉しいという気持ちが、一番に来ていた。

それを…この旅を始めてから、色々と気が付いた。

まず、アリサに元の世界に帰れるかもしれないと言われた時…そんなに食いついていない自分に気が付いた。
興味はあるけど…、結構あっさりしてた気がする。

そして…アガスティアタワー。
そこであたしは…パラドクスとはいえ、ホープの死を見た…。





｢凄く、怖かった｣

｢え…？｣

｢ホープが死ぬ瞬間、パラドクスとは言え…それを見たらさ、物凄く怖くなったの。ホープがいなくなる。会えなくなる。そんなこと考えたら、もう本当、頭真っ白になって｣





恐くて怖くて…叫ばずにはいられなかった。
今まで生きてきて…こんなに怖いことがあっただろうかと、それくらい…自分の中で苦しくなった。





｢…それに、とってもずるいんだよ。ホープを置いて旅に出て、もし他に好きな人が出来ちゃったらどうしようかな、手を放さなきゃかなって思いながら、結局そんなこと言えないの｣

｢え…｣

｢…離せないの。離したくないんだよ、あたし｣






だからきっと…あたしは。
そう自分の気持ちを確かめて、きちっとあたしは顔を上げた。





｢…好きだよ、ホープ｣

｢…っ、｣

｢だから…あたし、ホープについていく。ホープが時を超えるなら、あたしはそこに帰るよ。ホープのいる世界、時間、その場所に｣

｢ナマエさ…｣

｢ホープの傍が、あたしの一番居たい場所だから｣





今まで、どうして言えなかったんだろう。
そう思えるくらい、凄くしっくり…心の声を口に出せた気がした。





｢だから…傍に、置いてくれますか？｣





するとその直後、あたしは体を強く引き寄せられた。
そして、ぎゅっと…あたたかく、優しいぬくもりに包まれる。





｢…僕で、いいんですか？｣





すぐ傍で、耳元に届く声。
確かめるように、問うてくる。

あたしは頷いて、応えるように彼の背に手を回した。





｢ホープじゃなきゃ、嫌です｣

｢…ナマエさん…｣

｢あははっ、どーしよ。もう、ホープがいなきゃ、ダメみたい｣





背に回した手で、きゅっとしがみつく。

胸に頬を押し当てて、その体温を目一杯に感じる。
まるで、ひとりじめでもするみたいに。





｢ねえ、ホープ。ホープが気持ちを伝えてくれたのは…あたしに、此処にいてもいいよって言ってくれる為でしょ？｣

｢え…｣

｢だって、帰れる保証もないんだもん。だから、そう言ってくれた。本当はそうでしょ？違う？｣

｢……。｣

｢あれ、自惚れだった？｣





エストハイム邸に居候させてもらって、しばらく経って落ち着いた頃。
頃合いを見て、ホープは、自分の気持ちを伝えてくれた。

旅をしてた時から、元の世界のことは気にしてた。
あの時は…ルシだった事、まだまだ幼すぎたっていうのもあったけど…元の世界っていう壁のことも、ちゃんと理解はしていた。

だから気持ちを曖昧にしたまま、そのまま一緒に歩いてた。

だけどじゃあ…どうして気持ちを伝えてくれたのか。

多少は旅をしてた頃より問題が片付いたっていうのも…勿論あっただろう。

でも彼はいつだって…あたしの気持ちを、考えてくれた。
だから…好意の中に、居場所をくれた。

ここにいてもいい。自分は傍にいるって…。
そう、教えてくれたんだ。

…と思ったんだけど、自惚れだったら凄い恥ずかしいね。

でも…多分、外れじゃないと思うんだよな…。
根拠は何だと言われれば、それは勘としか言えないんだけど。





｢…ホープは、あたしなんかを…凄く大切にしてくれた。ああ、想ってくれてるんだな…って。それは伝わってたよ｣

｢……。｣

｢旅することを決めて、傍にいられなくなってからは…その次元にいない奴を想えなんて無茶苦茶だなって思ったし、あたしも…ホープがどんな時間を過ごしたか知らないから、不安になったりしたけど…。でも、一緒に過ごした時間の中では…ちゃんと、知ってた｣





ゆっくりその時感じた気持ちを確かめて、思う。
やっぱり…間違いじゃない。

現にホープは、ゆっくりとその本音を話してくれた。





｢ナマエさん…僕の家にいる事、遠慮してたでしょ？それに…元の世界にの手掛かりも、あの頃は何一つとして無かったし…。だから…僕の気持ちをナマエさんの安心に使えるならって…確かにそう思うところもありました｣

｢…うん｣

｢だけど…伝えてしばらくしてから、不安になりました。ナマエさんは…元の世界にかえりたいんじゃないか…。僕は、その邪魔をしてしまったんじゃないか、しているんじゃないか。実際には…頼りにされたいとか、貴女に触れたいって言う、下心もあったと思うし…。形があればより実感できるかもって…指輪まで渡してしまって…。この手は…放した方が貴女のためなんじゃないかって｣

｢…甘えちゃって、ごめんね｣

｢いいえ。…でも、ねえ…ナマエさん｣





抱きしめられていた体が、すっと一度離れる。

そして、まっすぐも見つめられた。
緑の瞳に自分の姿が確かに映る。

そして彼は恐る恐る尋ねてきた。





｢傍にいてほしいと…、僕は…貴女を引き留めてもいいんですか？｣





…違う世界。ゲームの世界。
突然落ちた世界。

勘弁してよって思うことも…今までに何度も、たくさんあった。

でも…決してそれだけじゃない。

むしろ…あたしは出会い、知ってしまった。
こんなにも…大切に思う人。

…このぬくもりや想いは、決して…ゲームじゃない。
リアルな、確かな本物だもの。

あたしはコク、と頷いた。





｢うん…引き留めてくれる？｣

｢……ナマエさん｣

｢大丈夫。ホープと一緒。この時代の、今までの全てを失っても…ホープがいれば、あたしは大丈夫だから。大好きだよ、ホープ｣

｢…っ、｣





笑って伝えれば、ホープはなんだか泣きそうな顔をしてた。

そうして彼はあたしの手を掬い上げた。
それは、今まで何度も繋いできた…手のひら。




《あたしも放さないから、ホープも放さないで…くれる？》

《…はい》




はじまりは、出会ったあの日。
互いの頼りなさを補い、寄り添うために繋いだ手。

その手を今、また…互いに確かに握り合う。





｢…ナマエさん…。僕は、もう…これから先、二度と貴女のこの手を放しません｣

｢…うん｣

｢…ナマエさんも、放さないでくれますか？｣





あの時の言葉を織り交ぜて。

…あの時は、まだ…小さな手だった。
でも、もう…すっぽり包まれてしまうほどだ。

だけど、変わらないね。





｢うん。放さないよ、絶対に！｣





あたしは微笑んで、しっかりとそう伝えた。

安心する。
何より、ほっとする。

そのぬくもりは、変わらない。





｢…もう、後悔しても遅いですよ？｣

｢しないよ。ふふ、大丈夫！そんなちゃっちい覚悟じゃないんだよ！｣

｢ナマエさん…｣





繋いでいた手が、彼の両手に包まれる。
ぎゅっと握られて、見つめられる。





｢ありがとう…。僕…、僕の一生をかけて、貴女のことを守ります。必ず｣





そのホープの目は、凄く真剣だった。
まるで何か決意してるみたいに。

そんなまっすぐさに少し照れて、あたしは小さく笑った。





｢あは…ありがと。でもさ、まるでプロポーズみたいだね｣

｢…そう受け取ってもらっても、構いませんよ？｣

｢へっ｣

｢だって…13年間、ずっと変わらないんです。いや…日に日に、募るばかりだから｣

｢…ホープ｣





そんなにきっぱり言われるとも思わなくて、ちょっとビックリ。

だけど…すぐ、満たされる。
幸せだなって…そんな気持ちで溢れてく。

でもその時のホープの顔は、｢うーん…｣と何か引っ掛かりのあるような、そんな表情を浮かべてた。

そして…。





｢いや…こういうことは、きちんと言うべきですね。ちゃんと、言います。言わせてください｣

｢え？｣





包まれた手に、力がこもる。

ちょっときょとんとして、ホープの顔を見上げた。
すると…彼の優しい顔が目の前で笑った。





｢…ナマエさん。全部終わったら…｣





とくん、とくん、と…音が鳴る。
その音の中…優しい声で、彼は囁いた。





｢僕と、結婚してください｣





その言葉を聞いたとき、一瞬…時が止まったような感覚に陥った。
それは…ドラマや漫画で、よく聞くセリフ。

…本当に、プロポーズ…。

自分が言ってもらえる日が来るなんて…。
ホープに…自分が、心から大切に思う人に。

でも、手にあるぬくもりが夢じゃないことを教えてくれる。





｢…よろしくお願いします｣





あたしはぺこっと頭を下げて、そう言葉を返した。
ちょっと…いやかなり口元が緩んでる気がする。

だけどその時…、ホープも本当に嬉しそうに顔を緩めていた。





｢…やったっ！｣





…こんなに嬉しそうにしてくれるんだ。
それを見て、こっちも何だか嬉しくなる。

そして、ホープの手がそっと…あたしの頬に優しく触れた。





｢…本当は、時代の違うまま…しない方がいいかな、と思ったんですけど｣

｢…あははっ、別にいいんじゃない？だって、ホープはホープだし。あたしもあたしだもん｣

｢ふっ…、そうですね｣





もう、それなりの時間はこの人と共に過ごしたのだ。

彼が何を求めているか…すぐに察する。

ゆっくりと近づいてくるホープの顔。
あたしは逸らすことなく、彼を待つ。

ぎりぎりまで来て、その距離で…彼はそっと囁いた。





｢…愛してます、ナマエさん｣





その言葉を最後に、彼はゆっくり瞼を閉じていく。
あたしも、そっと閉じる。

澄まされた世界に、唇に触れたぬくもりだけを感じる。

それは…何よりも何よりも、愛おしくてたまらなかった。





｢へへへ…｣

｢…どしたの？｣





ゆっくりと唇を離し、目の前に見えた顔。
そのホープの顔は、頬を緩ませふにゃっと笑ってた。

あたしが尋ねると、彼は素直に白状した。





｢…キス、久しぶりだなあ…って｣





締まりのない顔。
そんな顔で、そんなことを言ってくる。

そのちょっと間の抜けた言葉に、あたしもふっと笑った。





｢何言ってんの｣

｢ふふ、すみません｣





何をこっぱずかしいことを。
軽く胸を叩いても、ホープの頬は緩んだまま。

でも…こんなに幸せそうにされるとなあ、って。





｢ホープ｣

｢はい｣

｢…あたしも、愛してます…｣





ちょっと、小さめの声。

愛してる…。
ちょっと、重たい言葉。

でも、それが今は…すとんと落ち着く。





｢…っはい｣





ホープはまた、嬉しそうに笑った。
その顔にこっちも幸せな気持ちになる。

あたしはこの時、この世界で生きていくことを…。
ホープ・エストハイムの手を…二度と放さないと、固く誓った。



To be continued