サンレス水郷から迷い込んだ時の狭間。
そこでの小休止を終え、一行は再び歴史の旅へと身を投じる。

そうして次に辿りついた場所を見上げ、あたしは目を見開いた。





｢ここは…｣





今まで歩いてきたところは、時代は違えど…以前の旅で訪れたところだったり、聞いたことのある地名だったり…なんとなく、そう言ったところが大半だった。

だけど今回辿りついたこの場所は、長い歳月のあとに築かれた…見知らぬ未来の都市。





｢こんな街、どうやって造ったんだ？｣

｢長い時間をかけて、造ったんだろうね。たくさんの人たちが、力を合わせて何十年か…もしかしたら、何百年もかけて｣





街を見て目を見開いたノエルの言葉にセラが答える。
それを聞いたノエルは再び都市をよく眺めた。

そこは…大きな大きな、今まで見たこともないくらい…凄く大きな都市だった。





｢未来を夢見て、積み重ねたのか。なあ、セラ、ナマエ。未来を創るには、何かを変えるしかないって思ってた。でも、何かを続けることで実現するやり方もあるんだな。自分が生きてるうちに完成しなくても、次の時代の誰かが…理想を受け継いでくれると信じて希望を捨てなかった｣

｢ホープくんのやり方だね。ね、ナマエ｣

｢うん、そうだね｣





セラに話を振られ、あたしはその景色を眺めながら頷いた。

新都アカデミア。

広く、大きな都市。
雨粒で少し滲むけれど、綺麗な夜景が輝いている。

ホープは、過去に後悔を抱いている。
お母さん…ノラさんのことや、消えてしまった仲間たちのこと。

悲劇の再来を科学の力で防ごうと、必死になって勉学に励んでいたあの背中をあたしは知っている。
夜食を作ってあげたり、ペンを持ったまま机に突っ伏して寝てしまって、タオルケットを掛けてあげたことも一度や二度じゃない。

そして…時を超えたあたしたちと話し、破滅の運命を変えようと決意を固めてくれた。

…この景色は、そんなホープの想いが形となれた光景なのだろうか。





｢一緒に見たかった…｣





その時、ノエルがそう小さく呟いた。
それを聞いたあたしやセラは顔を見合わせて彼に尋ねる。





｢一緒にって？｣

｢ユールと？｣





ノエルは頷く。

ユール…。
銀色の髪と、緑の瞳の小柄な少女。

ノエルにとって、共に過ごしたユールとはどんな存在だったんだろう？





｢大事にしてるんだ｣

｢ノエルの特別なんだね｣

｢…なのに、守れなかった｣






あたしたちの言葉を聞いたノエルの頬に、一滴…涙が伝った。
それは雨粒に紛れ、静かに消えていく。

掛ける言葉を探して、いや、そっとしておいてあげるべきかと言葉を飲み込む。

だけど…そんな時、穏やかだった夜の街に、突然の異変が起こった。





｢え…！？｣





突然に…どこからかカッと光が放たれた。

その光は人々に照射され、それを浴びた人々はみるみると姿を変えていく。

息つく間もなかった。

異形の姿…。
以前の旅で…嫌というほど見せつけられた、悲しい存在…。





｢シ、骸…！？｣





久しく口にしていなかった単語。
それは、ルシが絶望した先に待つ…成れの果て。

今、あたしたちの目の間で起きたこと。

街の人々が、一瞬にしてシ骸にへと変えられた…！？





｢ノエル！ナマエ！｣

｢くっ…！この数じゃ…！｣

｢一旦退こう！あっち！｣





わけがわからなかった。
でもその場に留まるのが危険であることくらいわかる。

あたしは逃れるための隙を探し、その方向を指差して走り出した。

そして走りながら、人々をシ骸へと変えた光が放たれた方を見る。
そこに見つけたのは…いつか見たような、記憶の中にあるひとつの存在によく似たもの。





｢…ファルシ…？｣





忘れない。忘れるはずもない。
そこにあったものは…あたしたちをルシに選んだパルスのファルシ…ファルシ＝アニマにそっくりだった。

確かに…ルシを選ぶのはファルシだ。
だからシ骸を生んだのもファルシ…。辻褄は合う。

だけど…。

ファルシにシ骸…。
嫌な感じがする。不穏が心に渦巻いていた。





『コンデション・シグマ発令。アカデミア全域への脅威が発生しました』





逃げている途中、アカデミアの街中に響く様に音声が流れてくる。
それを聞いて、皆は難しい顔をしていた。





｢脅威って…まさか俺たちのことか？｣

｢機械に敵だと思われたのかも｣

｢まずいな…。突破口を探さないと｣

｢…ただの機械、なのかな｣

｢…ナマエ？｣





ノエルとセラが事態の改善を考える中、あたしは嫌な予感がずっと消えなかった。
そんなあたしの様子を見たセラが、顔を覗き込んで心配をくれる。

だけど、そう長く考え事をしている時間もなかった。

シ骸は待ってくれない。
どんどん迫って、あたしたちを追いかけてくる。

そして遂には、逃げた先からもゲートのようなものを通じて先回りされてしまう。

前と後ろ、完全に囲まれてしまった状態だ。





｢ダメか｣

｢こっちも！やっぱり罠だよ！｣

｢こうなったら、戦うしかないね…｣





気づけば、ぐるっとシ骸に取り囲まれた状態になっていた。

もう逃げ場はない。
あたしたちは背中を取られないように、３人で背中を合わせてシ骸に向かった。

シ骸…。
辛く、重く…苦しい、絶望に追われたルシの果て。

自分がルシだったことも重なって、やっぱり…シ骸を目の前にして良い思い出などひとつとしてなかった。





｢降参だ。無駄な抵抗はやめるから、顔くらい見せてくれ｣





一通りの片が付いたころ、ノエルが何かの気配を感じたようで、その相手に語りかけるように両手を上げた。
あたしとセラもそれに倣い、一緒に両手を上げる。

すると、背後から雨音に混じりひとつの足音が聞こえてきた。





｢カイアス…｣





現れたその人物。
振り返りその顔を見たノエルは彼の名を呟く。

そこに現れたのは、この旅を初めて幾度か対面をしているカイアスだった。





｢降伏と見せかけて時間稼ぎか。安易な策だな｣

｢始末する価値もないだろ｣

｢否。君たちは敵。時の矛盾そのものだ。消えてもらわなければならない。200年前、君たちは封印された歴史を知り、あの塔で葬られた。だが再び、私の目の前に姿を現した。これがパラドクスでなくて何だというのだ？｣





カイアスとノエルのやりとり。

200年間に、あたしたちが葬られた？
身に覚えのないことを言われて、思わず顔をしかめる。





｢…意味不明だね｣

｢塔とか、封印された歴史とか、なんのこと？もしかして、これから起きる事なの？｣

｢ありうる。俺たちはこれから200年前に行って、カイアスに会うのかも。殺されるつもりは無いけどな｣





簡単に話を整理して考えてみると、つまりあたしたちはこれから200年前のある塔に辿りつき、そこで葬られる。

このカイアスはそんな歴史を知っている、と言う事らしい。

…なんて物騒な。





｢間違いなく同一個体。歪みが生んだ逆説か｣

｢あんたらしくないな。俺たちが邪魔なら、どうして自分で手を下さない？｣

｢犠牲が大きければ、罪の重さを実感できる。だから、あれの力を借りた｣





そう言ってカイアスが示したのは、さっき気になったファルシだった。

犠牲が大きければ…。
そんな理由で街の人たちをシ骸にしたっていうのか。

あたしたちに罪の重さを感じさせるためだって？

まるで…以前の旅。
バルトアンデルスの所業を思い出す。

…吐き気がした。





｢君たちの存在が時を歪め、犠牲を招く｣

｢どうしても、俺たちがパラドクスってことにしたいらしいな｣

｢そう。この惨劇を止めるには君たちが消える他ない｣





ノエルの言葉にカイアスが念じれば、またシ骸が現れる。
逃げ場はない。選べるのは戦うという選択肢のみ。

あたしたちが戦いを選ぶと、カイアスは不敵な笑みを浮かべてその場から去って行った。

残ったのは、次から次へとやむことなく現れるシ骸たちだけ。

戦って、戦って、戦って…。
すると、そんな時…さらっと揺れる銀色の長い髪が見えた。





｢っ！？ユール！？やめろ！｣





真っ先に声を上げたのはノエルだった。

そう、現れたのはユールだった。
彼女はどうしてか、シ骸を向かいいれるようにゆっくりと近づいていく。





｢危ないっ！！｣





シ骸に見境はない。
そんなことしたら襲われてしまう。

そう思って声を上げれば、その瞬間、ユールにシ骸の翼が襲い掛かった。





｢邪魔するな！！｣





ユールに近づこうとするノエル。
立ちはだかるシ骸に、彼は声を荒げた。

ノエルは素早く剣を振り、シ骸を一掃する。

そして、いち早くユールの傍に駆け寄った。





｢大丈夫か？｣





翼に煽られ、座り込んでいたユールにそっと声を掛けるノエル。

彼はとても優しい顔をしていた。
手を取って立ち上がらせてくれた彼を、ユールは少し戸惑いながらも見つめていた。

…だけど、無情だ。

その瞬間…ユールの背中を、シ骸の触手が貫いた。





｢あっ！｣

｢ユール！！｣





その惨い光景に、あたしとセラも悲痛の声を上げる。

ユールの体は貫いた触手は、そのまま彼女の体を引き上げ、そして乱暴に地面にへと叩きつける。
…酷く、痛々しい光景…。

それを目の前にしたノエルは、呆然と立ち尽くしていた。





｢ノエル！｣

｢ノエル、大丈夫！？｣





叩きつけられたユールを前に、ノエルは何を思ったんだろう。

セラとあたしの声は、彼に聞こえたのだろうか。

それすらよく…わからない。
だけどその瞬間、彼は糸が切れたように絶叫し、目の前に降り立ったシ骸にへと突撃していった。





｢うおおおおおおおおおお！！！！！！！｣





早くユールのもとへ。
彼の眼には今、そんな色しかなかった気がする。

ノエルの剣が、シ骸を貫く。

そして、走って行った。
守れなかったと涙を零した、彼女の名前を叫びながら。





｢なんで…！｣





ノエルは急いでぐったりする彼女の体を抱き起した。

確かに…どうして彼女は、自ら無防備にシ骸に向かっていたのだろう。
あたしとセラも彼女の傍に寄り顔を覗けば、彼女は掠れた声でその理由を話してくれた。





｢死が、視えたの…。私が生きたら、時が矛盾する…｣

｢だからって…！｣





ノエルが悲痛に首を振る。

すると、セラがガクッと膝をついた。
そのセラの声には、涙の音が滲んでいた。





｢私たちのせいだ…。カイアスって人が…言った通りなんだ…っ、私たちがパラドクスを起こしたせいで…代わりにユールが…っ！｣

｢…カイアス…？｣





セラの言葉を聞いたユールは、うっすらとその名を口にする。
そして、かすかに首を横に振った。





｢彼は…ここにいない｣





それを聞き、あたしたちは疑問を覚えた。

彼が…ここにいない？

そんなはずない…。
だって現に、あたしたちは彼に会った。





｢この街に、いないって言うの…？｣





セラが少し驚いたように尋ねる。

すると、ユールは何かを答えようとしてくれた。
だけど…その声は痛みによる呻きの中に消えてしまった。





｢うっ…！！｣

｢あっ…駄目！無理しなくていいよ…！｣





あんなに無防備に、強く傷つけられた体。
あたしは咄嗟に首を振って彼女の言葉を止める。

ノエルも、必死な顔で彼女の体を気遣った。





｢ユール、しっかりしろ！｣

｢私は…貴方のユールじゃない…。でも…ありがとう…｣





強く強く、自分を心配するノエル。
そんな彼にそっと微笑むと、彼女は…ふっと息を引き取った。

がくりと力が抜けた体に、さっ…と心に悲しみが募る。
目の前で…命がひとつ、消えてしまった…。





｢…ありがとうなんて、言うなよ…｣





ノエルは、ユールの体をきつく抱きしめた。

ユールは…自らの死を視ていた。
わかっていたのに、避けなかった。

己を守るために、時を変えてはならない。
それはよりたくさんの人に、より悪い運命をもたらす。

巫女には、そんな掟があると…そう後で、ノエルが教えてくれた。

ねえ…ホープ。
それって…なんて残酷な掟なんだろう。

誰かの犠牲の上にしか、幸せって成り立たないのかな。





《もう会えないのが運命でも…僕たちは、奇跡を起こせる》





旅の終わったあの日…。
あの時、ホープが言っていた言葉を思い出す。

そうだよね、と…。

犠牲が必然だなんて嘘だと。
そんな運命を変える奇跡だって起こせると…。

雨粒に打たれながら…あたしはホープの言葉を…心の中で繰り返していた。



To be continued