｢古代種、こちらへ来い｣





エアリスがこの部屋にやってきて数時間が経った頃、ガチャリと扉のカギが開いた。

入って来たのは白衣を来た若い男性。
恐らく、宝条博士の部下…科学部門の人間だろう。

彼はエアリスを呼び、彼女の手を引いた。





｢…行ってくるね、ナマエ｣





今まで一緒に談笑していたエアリスは、あたしに一度だけ微笑むと部屋を出ていった。

あたしは少しの不安を感じながら、その背中を見送った。

妨害したり、反抗すれば…何をされるか正直わからない。
多分…大人しくさせる程度の暴力は許可されているのだと思う。

何度か、はたかれたりすることはあったから。
だからあたしはそれ以降大人しくしていることが多かった。

ぱたん…と閉まる扉。

でも少し思った。
今は…その機なんじゃないか、って。

エアリスが連れさられて…クラウド達はすぐに助けに来たはずだ。

ならもしかしたら…今。





｢………。｣





ぐっと自分の手を握りしめた。


なら…そのチャンスは逃せない。

エアリスが言ってくれた様に、ここから逃げるチャンスは…クラウド達に連れだして貰う他に無いと思う。

たぶん自力で神羅から逃げるなんて…あたしには無理だから。
それにずっと、こんなところで飼い殺しなんて…絶対御免。


すうっ…と息を肺にためる。
そして一気に吐き出しながら、あたしは扉を強く叩いた。





｢いやあああああ！！！出して！ここから出して！！早く！！いやあああ！！！助けてー！！！｣





だんだん！強い音を鳴らしながら、喉が痛くなるほど。

ずっとずっと大人しくしてたあたしが騒ぎたてたら、きっと何事かって…思うと思う。

その証拠に、足音が聞こえてきた。
ガチャリ…と鍵が開く。開いた瞬間、あたしは賭けた。





｢どうしっ…ぐうっ！！｣

｢……っ｣





ドン！！！

勢いよく体当たりをした。

今まで何もしなかったあたしの抵抗。
油断を突かれたその人は、いくら男性と言え、あたしの力でも簡単に突き飛ばせた。

それに、あたし的には…運が良かった。
背を打ちつけたその人は、気絶してしまったみたいだ。

少し…ぞっとした。

でもあたしは｢ごめんなさい…｣と一言だけ残して走り出した。

あの、大きな大きなガラス。
ビーカーのある部屋に向かって。








｢エアリス！！｣

｢ナマエ！？｣





走った先、見覚えのある桃色を見つけて叫べば彼女は振り向いた。

そして、そこに来て気付いた。
というより…状況はかなり急変しているようだった。

まずは、どう考えても神羅の側じゃない人達の姿。

金色の特徴的な髪に、大きな剣を背負った男の人。
艶のある長い黒髪の、美貌をもった女の人。
片腕に銃を取り付けた大柄の男性。

見知った姿にあたしは少し、息をのんだ。
クラウド、ティファ、バレット…！

そして、もうひとつ…揺らめく炎の赤い獣。
その獣はグルルと喉を鳴らしながら、誰かに飛びかかっていた。

下敷きにされているのは、宝条博士…。

そこで確信した。…大当たり、だ。





｢ナマエ…！大丈夫？どうして外に…！｣

｢エアリス…｣





記憶を手繰り寄せ、その通りの事が起きたのなら…エアリスは今、レッドXIIIと同じビーカーに閉じ込められ、怖い思いを開いたはずだ。

最も…レッドXIIIに襲う気など微塵も無いのだけど。

でもそんな恐怖より、エアリスはあたしの心配をして駆け寄ってきてくれた。
だからあたしもそんな彼女の元に駆け寄った。

と同時にその時、思いだした。

だから叫んだ。
ビーカーの中にある動き出したエレベーターをじっと見つめる、金髪の彼の背中に向かって。





｢あぶない！！｣

｢！｣





あたしが叫んだ瞬間、彼はその声に反応したように飛び退いた。

彼が飛び退いたとほぼ同時に、ぶわっ…と毒々しい霧がエレベーターから噴き出しビーカー内を包んだ。





｢今度はこんな半端な奴ではないぞ。もっと凶暴なサンプルだ！｣





その霧を見ながらそう言ったのは宝条博士。
赤い獣、レッドXIIIの下から抜け出した彼は、高笑いをしながら走り去って行った。

押さえつけるものっが無くなったレッドXIIIはゆっくり振り向き、エレベーターから現れたサンプルを見つめる。そして一言。





｢あいつは少々手強い。私の力を貸してやる｣





獣の操った人語に、あたしを除く全員が目を見開いた。

いや、あたしも凄い…って思ったけれど。
だって彼が喋れることは知っていたけど、やっぱり獣が喋る姿なんて初めて見たし。

まあ…凄いって思ってるのは、今目の前にある状況全てに…が正しいか。

でも今はそんなことを考えている場合じゃない。
現にレッドXIIIに目を見開いたひとりであるクラウドも、サンプルに向き直り剣に手を伸ばしていた。




｢あの化け物は俺達が片付ける。誰かエアリスを安全なところへ…、それと｣

｢…！｣





剣を構えたクラウドはエアリスを見た後、その隣にいたあたしに目を向けた。

青い、不思議な色に染まった瞳を視線がぶつかった。

う、わあ…本当にクラウドだ…。
クラウドと目があってしまった…！

空みたいな…綺麗な色…。

ちょっとでもそんなこと思ったあたしは呑気っていうか…どうしようもないかも…。
でもやっぱり凄いものは凄い。感動するなって言う方が無理な話。

だけど勿論、そう思ったと同時に戸惑いもある。
そんなあたしを助ける様に、間に入ってくれたのはエアリスだった。





｢クラウド。この子はナマエ。敵じゃないわ。むしろ、私と状況、同じ。神羅に捕まってたの。ねえ…お願い、ナマエのことも助けてあげたいの｣

｢…神羅に捕まってた…？｣





クラウドは少しだけ考える素振りを見せた。
でもすぐ、サンプルの叫びを聞いてハッと目を細めた。





｢わかった。とりあえず話は後だ。…あんた、ナマエって言ったな｣

｢え、あ、はいっ…｣

｢あんたもとりあえずエアリスと一緒に安全なところへ行け。ティファ、ふたりを頼む｣

｢わかったわ！｣





クラウドの言葉に頷いたティファに｢さ、こっちへ！｣とあたしとエアリスは肩を引かれた。

そうして駆け出しながら、あたしはもう一度振り返った。
そこに見えたのは、クラウドとバレット、レッドXIIIがサンプルに向かっていく姿。

とても慌ただしくて、めまぐるしい。

でも、これが。
彼に…クラウドに初めて出会った、瞬間だった。



To be continued