｢ここは…エアリスの家、か｣





埃にまみれたひとつの家。
もう人がいなくなってどれくらいなのか…そう思わせられる雰囲気だ。

ドアの外には白い景色が広がっている。
アイシクルロッジ。北の最後の街。

忘らるる都を抜けた俺たちは今、ここで更に北へ向かう為の準備を整えていた。

そんな中、俺はひとり…とある一軒の家を覗いていた。

いつもながら情報を集めるために建物を回っていたに過ぎないが…その家には興味をひくものが置いてあった。

人はいない。話を聞く事が出来ない代わりにそこにあったのは…いくつかのビデオ。



【(昔の)星の危機】

【ウェポンとは？】

【プライベート】



星の危機…。
その単語を見た瞬間、肌がざわめいた。

再生してみて、その予感は的中した。

映っていたのはイファルナという女性と科学者の風貌をした男。

何か、記録を残していたのだろう。
そこに語られていたもの…それは古代種や星、空から来た災厄。

どれもこれも、俺たちが求めていた情報ばかり。

そして…この二人が、エアリスの両親であったこと。
古代種である母イファルナと、赤子のエアリスは宝条に攫われ…そして、父親であるガスト博士がこの場所で殺された事も知った。





｢くそ…｣





知った真実に、俺は拳を叩いた。
やり場のない…どうしようもない感情が溢れて止まらない。

エアリス…。
俺の目の前で、セフィロスに貫かれた…。

故郷を目前に…彼女は命を落としたのか…。

俺は…目の前に居たというのに…何も出来なかった…。

それに…ナマエの事だって…。

ナマエも…セフィロスに殺されかけた…。
それを助けたのは…エアリスだった。

あんなに近くにいたのに…俺は…何をしていたんだ…。

どうしてセフィロスの傍だと…俺はおかしくなる。
こんなんじゃ…何も、守れない…。

頼ってくれなんて…言えないじゃないか…。





《…ごめん…なさ、い……》





涙を零し、震えるナマエの顔が、頭にこびりついて離れない…。

もともと争い事が得意じゃないナマエ。
目の前で起こった悲劇は…ナマエの目にどう映った…？

自分を庇い、命を落とした彼女の姿は…。

いや、でも…ナマエの様子は…どこかおかしかった。





《……違うの…あたし…、》





俺が｢ナマエのせいじゃない｣と否定すると、ナマエは｢違う｣と繰り返した。

本当に、ナマエのせいじゃない。
俺を含め、誰もナマエのせいだなんて思っていない。

けど…ナマエは、何か…もっと別の何かを見ている印象を受けた。
それが何なのか…俺にはわからない…。

違う、と繰り返し…。
そして…今度は｢ごめんなさい｣を繰り返したナマエ。





《ごめ、ん…》

《…え？》

《…ごめん…ごめんなさい…ごめんなさい…》

《ナマエ…、どうしたんだ…》





あの謝罪は…何に向けられていたのだろう。

エアリスのようにも思える…。
でも…俺に対しての様にも思えた…。

もしかしたら…他の誰かの様にも。

だけどやっぱり、俺には答えがわからない…。

そう…分からない事だらけだ。





《…そうか。お前たちはあれの正体に気付いていないのだったな》

《いや…それは私もか。もしもそうであるなら、最高に面白い可能性を消し去るところだったか》

《クックック…。ならば、庇い立てたそこの古代種の娘には感謝しなくてはな》





ナマエを見下ろしながら、楽しそうに笑ったセフィロス。

最高に面白い可能性…。エアリスに感謝…？
その言葉から見て取れたのは、ナマエがセフィロスにとって興味深い対象であると言う事。

…なぜだ。どうして、セフィロスは…ナマエを…。

ナマエ…。
あんたは一体…何者なんだ…？





｢…ナマエ…｣





呟いた、大切な名前。
ああ…それだけで、こんなにも愛しく感じる。

…そう、大切だ…。

ゴールドソーサーのゴンドラの中で、ナマエは俺に言った。

俺たちに秘密にしていることがある。
それは言えない。でも、信頼していないわけじゃない。
本当に大切に思っているから、それだけは信じて欲しいと。

酷く…贅沢な言葉だった。
ナマエから、信頼していると言われたのだ。

俺はそれを…信じようと思えた。
信じたいと思った。

…だから、ナマエが何者でも…俺には関係ない。

ナマエはナマエ。
きっと、それだけだから。

傍にいて欲しいと思う。

俺は、そう思う。

なら…ナマエは？
ナマエは、俺が何者でも…気にしないと言ってくれるだろうか。





｢………。｣





黙って、己の手のひらを見つめる。

…エアリスを殴った手。
ナマエの首を絞めた手…。

エアリスを、ナマエを…守れなかったこの手…。





｢なんなんだ…俺は…｣





どうして仲間に手を掛ける…。
どうして自分がわからない…。

自分が恐ろしい…。

俺は、クラウドだ。
元ソルジャー、クラス1st。

ニブルヘイムで育った。

ティファは言っていた。
久しぶりね、と。

だから俺は…ニブルヘイムのクラウドだ。





｢クラウド・ストライフだ…｣





確かめるように、自分の名前を呟く。

それに…ナマエを想う気持ちは…俺のものだ。

見ていたい…。声が聞きたい…。
笑って欲しい…。傍にいたい…。
頼られたい…。守りたい…。

全部…俺の感情だ。

俺は、人形なんかじゃない…。

ナマエと話すと楽しいと思う。
元から、気兼ねなく話せた。
楽だった。傍にいると…落ち着いた。

だから俺は…ナマエに旅を続けて欲しいと頼んだ。

俺が…俺であれるように。
根拠は無いけど、ナマエがいれば…俺らしくいられると思った。

…ナマエは、自分は旅を止めた方がいいんじゃないかと俯いていた。
でも、行くところが無いからと…旅は続けると言ってくれた。

…酷いな、俺。

行くところが無いと言ったナマエに…ほっとした。
歪んでる…。でも、それほど…傍にいて欲しいと願ってる。

…だから、俺がちゃんと守る。

それに…エアリスが守った命だ…。
だからそれは、エアリスの為にもなる。

必ず…守ろう。

重く苦しい思いの中…。
俺は、そうして気持ちを整理しようとしていた。





《…信じてね。皆と、自分の事も…》





揺れるゴンドラの中…ナマエはそう言ってくれた。

なあ…ナマエ。
俺は、俺を信じて良いんだよな…。



To be continuedd