｢……嘘だろ？｣




震えている…。
貴方の声と、手のひらが。





｢気にする事はない。間もなくこの娘も星を巡るエネルギーとなる｣





静かに、簡単に言ってのける低い声。





｢私の寄り道はもう終わった。後は北を目指すのみ。雪原の向こうに待っている約束の地。私はそこで新たな存在として星と一体化する。その時はその娘も…｣

｢…黙れ。自然のサイクルもお前のバカげた計画も関係ない…｣





震えている…。
エアリスを抱きかかえる、クラウドの腕が…。





｢…エアリスがいなくなってしまう。エアリスは、もう喋らない。もう…笑わない。泣かない…怒らない…。俺達は…どうしたらいい？この痛みはどうしたらいい？指先がチリチリする。口の中はカラカラだ。目の奥が熱いんだ！｣





よく、知っている台詞。
クラウドが感情をむき出した…彼の本音。

エアリスを抱き寄せたクラウドの手は、震えながらに強くなる。


あたしはそれを、茫然と見ていた。

髪を伝い、頬を伝う…冷たい雫。
心がどんどん冷えていくのは…ずぶ濡れのせい？

ああ、ティファ…そんなにあたしを抱きしめたら、ティファの体も冷えちゃうよ…。

…ねえ、あたし、今何を考えてるの？
いったい何を見ているの？

クラウド…、エアリスは…？
エアリスのワンピース…赤が、染みて…落ちていくよ。





｢何を言っているのだ？お前に感情があるとでも言うのか？｣

｢当たり前だ！俺が何だと言うんだ！｣

｢クックックッ…、悲しむふりはやめろ。怒りに震える演技も必要ない。何故なら、クラウド。お前は…｣





クラウドを見て、セフィロスは妖しく笑っている。





｢……何故なら、お前は……人形だ｣

｢…俺が人形？｣





訝しるクラウドに、セフィロスは笑みを深くする。
だけど…その視線がクラウドを捉える時間は、そう長くなかった。





｢それより…私の計画に、多少とは言え狂いを与えたのは…まさか、あの娘か？単なる微細な異物と捉えていたが…娘、貴様まさか…｣

｢……！｣





セフィロスの目が見ているのは、何…？
微細な異物って…あたし…？





｢ナマエをどうする気だ？！｣





クラウドが怒鳴り、ティファのあたしを抱きしめる力が強くなる。





｢…そうか。お前たちはあれの正体に気付いていないのだったな｣

｢なんだと…？！｣

｢いや…それは私もか。もしもそうであるなら、最高に面白い可能性を消し去るところだったか｣

｢お前、何を言ってるんだ！ナマエに何を…！｣

｢クックック…。ならば、庇い立てたそこの古代種の娘には感謝しなくてはな｣

｢何…！｣





セフィロスが何を言っているのか、全然理解出来ない。
…頭が、全然ついていけない。考えることが…出来ない。

だけど、ひとつ…庇い立てた古代種…。
エアリスが、あたしを庇った…。

庇って…刺された…。





｢あた…し…｣





勢いよく引かれた手首を見る。
その感触が、まだ残ってる。

みるみると形を変えていくジェノバ…。
それと対峙する皆の姿…。





｢あ…ああ…っ｣

｢ナマエ…！｣





あたしは…、傍に残ってくれたティファに抱きしめられながら、ぽろぽろと涙を零した。

…考える事が、怖い…。
胸の中では…酷く、恐ろしい…そんな事実に気付きかけていたから…。





ジェノバは、皆が退けてくれた。

そして…クラウドがそっとエアリスの体を抱え、忘らるる都の湖で水葬を行った。

茶色の長い髪を水面に広げ、少しずつ消えていく彼女の姿…。

皆…苦しそうな顔をしていた。
辛く、重々しい…悲しみが流れていた。

身も心も憔悴しきった今…、今だけは…誰も前に進もうとはしなかった。

決意だけはある。
己を恐怖したクラウドは、エアリスを手に掛けたセフィロスを許さず、真実を確かめることを誓った。
皆に、自分がおかしくなったら止めて欲しいと頭を下げながら。

…ただ、一晩…。
今だけは、小さな休息を得る事になった。

古代種の残した民家に留まり、各々が静かな時間を過ごした。





《エアリスは…セフィロスを止められるのは、自分だけって言ってた。一人で行くつもりだって聞かなくて…。でも…心配だったから、何が出来るってわけじゃないけど…あたしはついて行ったの…。勝手に…ごめん》





あたしは、それだけは皆に話した。

今は無理しなくていいって言ってくれてたけど、だけど…やっぱり皆、気にしているはずだから…。
でも逆に言えば…それだけしか、話さなかった。

自分の事も…ホーリーの事も…。





｢………。｣





民家を抜け出したあたしは、ひとり…の泉の前で蹲っていた。

幸い…忘らるる都の民家付近は、魔物の気配が全然ない。
あたしがひとりでうろついても心配事は無いのだ。

…なんだか、何もかもがめちゃくちゃだった。
頭も心も…ぐっちゃぐちゃ…。

…いない。どこにもいない…。
探しても見つからない…呼んでも返ってこない…。

エアリス…守れなかった…。
運命を…変えられなかった…。

いや…運命は…変わったのか…。





｢…ナマエ…｣





その時、背中の方で声を掛けられた。

…誰なのか、すぐにわかる…。
振り向くと案の定、彼がそこに立っていた。





｢クラウド…｣





クラウドは少しずつ歩み寄ってくる。
そしてあたしの隣まで来ると、ストン…と傍に腰を下ろした。





｢…ひとりで何処かに行くな｣

｢……平気だよ…。魔物、全然いないから…｣

｢そうじゃなくて…｣





何か言いかけたクラウド。
でもそれを噤み、謝罪を口にした。





｢…すまなかった｣

｢…どうして謝ってるの…？｣

｢俺…ナマエの首、絞めた…よな｣

｢ああ…｣





思い出した、古代種の神殿での出来事。

そっか…首、絞められたっけ…。

そっと首筋に触れる。
でも、それはクラウドの意思じゃないから…。





｢そんなの、全然大丈夫だよ…｣

｢でも…｣

｢本当に大丈夫だから…｣

｢…ずっと謝りたいって思ってたんだ｣

｢そんなに気にしなくて平気だって。それよりクラウドこそ、気絶したし…大丈夫？｣

｢俺は…、ああ…体は、何ともない。だけど…大丈夫とは、答え辛いな…｣

｢うん…？｣

｢謝らなきゃならないこと…増やしてしまったから｣

｢え…？｣

｢…すぐ、傍にいたのに…。肝心なところで、俺はセフィロスに…｣

｢……クラウドは、何も悪くないよ…｣





クラウドは、あの一瞬…意識をジェノバに取られてしまった。

だけど…誰もクラウドのせいだなんて思ってない。
だからあたしは首を横に振った。

そう…悪いのは、クラウドじゃなくて…。





｢…あたしのこと庇って…エアリスは…｣





そうつぶやいた瞬間、クラウドはぐっと顔を歪ませ、首を横に振った。





｢違う。ナマエのせいじゃない｣

｢………。｣

｢ナマエは何も悪くない。あんたのせいじゃないんだ…！｣

｢…………。｣





クラウドは言う。
あたしのせいじゃないって、繰り返しては否定する。





｢…悪いのは…、近くに居て守れなかった…｣

｢…違うよ…クラウドじゃない…、あなたは悪くない…｣

｢…ナマエ…｣





あたしはエアリスを守ろうとした。
そんなあたしを、エアリスは庇った…。

でも…もともと、セフィロスの狙いはエアリスだった。

だから…あたしが何もしなくても…ううん、いなくても…結果は…。





｢あ…たし…｣

｢………。｣





…なんで、そんなこと考えてるの…？

心から、悲しみが溢れてくる。
そんな顔、見せたくなくて膝に顔をうずめる。

…ねえ、何であたしは泣いてるの…？

それは、エアリスが死んでしまったから。
…守れなかったから。

悲しくて…痛くて…。




だけど…、これが、あるべき未来…？




守りたいって、未来を変えたいって…そう思ったのに。
…なんで、そんなことを…考えてるの…？





｢…ごめん…なさ、い……｣





口から零れた、ごめんなさい。
…ねえ、何に謝ってるの…？





｢あんたが気にする様な事は…何もない…何も…何も…｣





答えてくれたのは、クラウド。
クラウドは…変わらずに、あたしのせいじゃないと繰り返す。

ねえ…あたし、何を思ってるの…？

エアリス…あたしを庇って、あたしの代わりに死んでしまった。





……本当に、そう思ってる…？





胸が痛い、苦しい、締め付けられて、潰れそうになる。

ねえ…クラウド。
あたしは酷い人間かもしれない…。

エアリスはあたしを助けてくれた…。
あたしの代わりに…エアリスは刺されてしまったのに…。

違う…違うんだよ、クラウド…。

あたし…エアリスが自分を庇ったって死んでしまったって事…それ、あたしの代わりに…みたくは、きっと思ってないのかもしれない…。

だってね…あたしが何もしなくても、エアリスは…。

でもそれを、あたしは知ってたのに…結局、エアリスを助けられなくて…。

そして…そこから生まれた新たな恐ろしい可能性に、ガタガタと酷く怯えてる。





｢……違うの…あたし…、｣

｢…ナマエ…？｣





…エアリス…助けられなくて、…ごめん…。

死んでしまった…。
あんなに笑いかけてくれた彼女のその微笑みは…もう、見る事が出来ない…。

所詮…無理なの…？
運命は、変えられないの…？

いいや…そんなことは無い…。
いくつか変わったこともある…。

変えられない事、変えられた事…。
その二つに挟まれて…まるで迫ってくるみたい…。

だけど…確かなのは、エアリスがあたしを庇ってくれた事…。

…セフィロスの正宗があたしに向いた時、凄く…怖かった。

この世界は…死と隣り合わせ。
エアリスが助けてくれなかったら…あたし、きっと死んでた…。

あたし…死んで…いたんだ…。





｢…あたし…エアリスが助けてくれなかったら…っ…｣

｢っ…すまない…。守ってやれなくて…｣

｢クラウド…｣





己の身近づきかけた死のにおいに、体が震えた。
それに気づいたクラウドは、苦しそうに顔を歪めた。

あたしはきっと…簡単に死ぬだろう…。

頭の中が、ぐらぐらした…。

皆は助けてくれる。
こうやって…守ってくれる…。





…もしかしたら、この先も…あたしの存在がある事で…誰かが死んでしまうかもしれない…？




ゾッとした。

…気がついた。
だから、考えたくなかった。

その考えに気がつきたくなかった。

あたしが一番怖いのは…皆の命を失う事…。





｢ナマエ…、俺…あんたに頼みたい事があるんだ。聞いてくれないか…？｣

｢…え…？｣





震える肩。それを押さえる様に、でも優しく…クラウドはあたしの肩に触れる。

ぶつかる瞳は、心配そうで…でも、怯えてる。

必死にふたつを抑えようとしているみたい…。
あたしの震えとクラウドの恐怖…まるでそのふたつを、中和させようとするかのように。





｢俺は自分の意志でここまでやってきた…そう思っていた。しかし…正直に話すと、俺は自分が怖い。…俺の中には俺の知らない部分があって…そういう自分が俺の中にいる。俺ではない自分が…｣

｢………。｣





クラウドが抱く己への恐怖…。

うん…知ってる。
よく、知ってるよ…。

その理由も…。
その、もうひとりのクラウドについても…あたしは知ってる。





｢だから俺はもうこの旅をやめた方がいいのかもしれない。とんでもない事をしてしまうかもしれない。でも、俺は行く…。５年前、俺の故郷を焼き払い、たった今エアリスを殺し、そしてこの星を破壊しようとしているセフィロスを…俺は許さない｣

｢………うん…｣

｢…ナマエは、怖いか…？これ以上旅を続けるのは…｣

｢…あたしは…｣





あたしは…最初、元の世界に帰りたいから旅を始めた。
…本当は、クラウド達と旅が出来るなんて凄いって…そんな不純な動機もあったと思うけど…。

だけど神羅ビルに捕まってたから、ゲームが現実になると凄く怖い事が沢山あるって…それなりに理解してたつもりだった。

わくわくする事も沢山あって…。
でも、その裏に…そんな恐怖と、そして…未来を思って苦しくなった。

未来を変えたい…。
でも変えて良いのかなって…挟まれて、悩んで…。
でもやっぱり変えたくて。

…結局、もっと恐ろしい可能性に…気づいてしまって。

本当に旅をやめなきゃいけないのは…あたしなんだろう。

…そうだよ、あたし…早く帰らなきゃ…。
あたしが帰れば…全部…。

……帰り、たい…。

少しの沈黙の末、頭に浮かんだ言葉。
でもそれを口にすることなく、その前にクラウドが言葉を続けた。





｢怖い…よな。ごめん…。でも、一緒に来てくれ…ないか？俺がおかしな真似をしないように見張っていて欲しいんだ｣

｢……。｣

｢頼む…｣





か細い、不安な声…。
不安で一杯なのだと、知らなくても見て取れる…。

だけど…。





｢…あたしじゃ、役に立たないよ…｣

｢そんなことは無い。…不思議なんだ｣

｢…不思議？｣

｢不思議と…気が楽になる。何気ない言葉とかでも、あんたの言葉は…いつでも欲しい時に、欲しいものをくれる｣

｢そんなこと…｣

｢本人が言ってるんだ。否定しようとするなよ。それにきっと…そう思ってるのは、俺だけじゃないと思う…｣

｢………。｣





欲しい時に欲しい言葉を…。
そんな事、本当に出来ていたのかわからない…。

もし、そうなら…それは、あたしが皆が何を思い、何を大切にしているのかとか…そう言う事、知ってただけ…。

知っている分、何か力になれればいいとは思ってたけど…。
でも…それで得られた信頼は…、何か、ずるさを感じた。

本当は…もうこれ以上…クラウドの傍に、いない方が良い…。





｢旅…やめなきゃならないのは…あたし方だよ…｣

｢ナマエ…｣





だけど…やめて、どうすればいいのか…あたしにはわからない…。
どこへ行けばいいのか、ひとりじゃ…何も出来ない…。

…ひとりでいるのも…、とてもつもなく…怖い。

だけど…だけど…。





｢…一緒にいたら…絶対、迷惑…掛けるよ…｣

｢迷惑とか、思わないって言ってるだろ…｣

｢でも、エアリスは…あたしの事、庇ったんだよ…｣

｢っ…だから、それもナマエのせいじゃない…っ｣





クラウドは首を振る。

でも…そう。
何より、あたしが一番怖いのは…。





｢…クラウド…｣

｢…ナマエ…？｣





顔を上げると傍に在った…心配そうな、青い瞳。

……もし、今度はクラウドが…あたしのこと庇ったら？

あたしは、より良い未来を願っていた。
この先にあるクラウドの自我崩壊も…何とかしたいと思ってた。

だけど…あたしが何かすることで、もし…誰かが死んでしまったら…。





｢ごめ、ん…｣

｢…え？｣

｢…ごめん…ごめんなさい…ごめんなさい…｣

｢ナマエ…、どうしたんだ…｣





クラウドが、あんな悲しい形で自分を見失う事…出来れば避けさせてあげたいって思ってた…。
おかしくなって、それに怯えるクラウドを…守れたらって…思った。

でも…もう…。

誰かがいなくなるのなら…。
死んでしまうと言うのなら…。

それ以上に怖い事など、何があると言うのだろう。

この先にあるのは…重くて辛くて苦しい未来…。
だけど、これ以上…皆が誰も、いなくなる事のない未来…。





それならあたしは…もう、何もしない…。






｢ごめん…ごめんね…、クラウド…｣

｢…ナマエ…｣





あたしは、貴方が壊れるのを…黙って見る。



To be continued