北の大陸。
そこにある発掘現場ボーンビレッジ。

その先にある迷いの森を抜け、辿りついた古代種の街…忘らるる都。

エアリスに導かれるまま進み、見つけた光の階段。
螺旋状に延びるそれを、一歩一歩降りた先には美しい水の祭壇。

その祭壇を見た瞬間、あたしは背筋に汗を感じた。

…見た事がある、水の祭壇。
ゲームを進めていく度、あたしはここに辿りつくと、何を思っていただろう。





｢ここで、祈るの｣





祭壇に立つと、エアリスはそう教えてくれた。
あたしはただ黙ってうなずいた。

…うん。知ってるよ。
そして祈りを捧げた貴女に…何が待っているのかも。

ガタガタした…。
手が、体が増えて、凄く怖くなった。

…大丈夫。それを止めるために、エアリスの傍にいるって決めたんだから。
ただ、言い聞かせるのは自分の望む未来。





｢ナマエ、それは？｣

｢あ、これ？｣





その時、あたしは自分の腰に手を伸ばして短剣をホルダーから外して握りしめていた。

空いた時間…クラウドに少しだけ、使い方を教えてもらった短剣。
本当に数える程の時間だから、まだまだ全然使いこなせてない。

だけど…あたしが唯一持っている、刃。





｢勇気をくれるもの…、かな｣

｢勇気…？｣

｢…うん｣





クラウド…目、覚めたかな…。
自分という存在に怯えてるのかな…。

だけど、その後の悲しい運命は…あたしが変えるから。





｢エアリス、早く終わらせちゃおう？｣

｢わかった。でも少し、時間…掛るかも｣

｢うん。大丈夫。待ってる｣





あたしが頷いたのを見ると、エアリスはそっと微笑みスカートに皺がつかないように膝をついた。
そして胸の傍で手を組み、そっと目を閉じると祈りを捧げ始めた。

…あたしは、その様子を黙って見つめていた。
ただ、ぎゅっと…あの短剣を握り締めて。










｢………。｣





ただじっと待って、どれくらい経っただろう。
エアリスの言う通り、祈りは長い時間を要していた。

…セフィロスは、まだ此処に来ていないのかな…？
それともわざわざクラウドに見せつけようとでもしていたの…？

ううん…クラウド自身に、エアリスに手を掛けさせようとしていたのかもしれない。

本当のところはよくわからないけど、少しでも運命を変えようと…あたしはエアリスに｢走ろう｣と促したりして、出来る限りの可能性を試してはみた。

些細な事だけど、セフィロスが来る前に祈りが届けば…。

だけど、そんな期待は…すぐに焦りに変わった。





｢…ナマエ、エアリス…｣





名前を呼ばれた。
それは…ここのところよく、聞きなれている声。

振り向くとそこには…クラウドと、皆が揃っていた。





｢…クラウド…｣





クラウドはひとり、祭壇へと近づいてきた。

…よく、知っている流れ。

あたしは慌ててエアリスに目を向けた。
エアリスはまだ目を閉じたまま、静かに祈りを捧げてた。

思わずぱっと上を見て見る。
…そこには何もない。誰もいない。

けど…もう、油断できない。





｢ナマエ…、エアリスは何を…？｣

｢クラウド…｣





クラウドが隣にやってきた。
彼は祈るエアリスを不思議そうに見ている。

クラウドは…自分を飲まれて、見失って…その剣を、エアリスに構えてしまったはず。
何とか抑え込むことは出来るけど、それは彼の傷になる。

だからあたしは呼びかけた。





｢クラウド｣

｢え…｣





呼びかけて、そして…彼の手を掴んだ。
それを見たクラウドは目を見開き、少し驚いたようにあたしを見つめた。





｢…ナマエ…？｣

｢…敵は、セフィロスだよ｣

｢え…｣

｢クラウドの相手は、セフィロス。今それをちゃんと考えて｣

｢考えるって…｣





手を握ったのは、あたしの言葉に集中してもらうため…。

ううん…。本当は、彼を押さえていたのかも知れない。
彼が、エアリスに刃を向けてしまわないように…。

とにかく…あたしは、エアリスを守る。

だから出来るだけ優しく…柔らかく。
そんな声で、表情で…クラウドに語りかけた。





｢…大丈夫。何も怯えなくていい。ちゃんと自分を信じて｣

｢信じる…？｣

｢そう。セフィロスが何を言っても、大丈夫だよ｣

｢…大、丈夫…｣





邪魔をする。

相手はセフィロス。
だから、彼の声に耳を貸しちゃ駄目。

あたしはそう呼びかける。
自分の相手、間違えちゃダメだよ。

そして…時が、来る。





｢エアリス…こっち来て…！｣

｢…っナマエ？｣





あたしはクラウドの手を離し、祈るエアリスの手を無理矢理引いて傍に立たせた。

ずっと待ってたこの瞬間。
エアリスのリボンに付けられた白いマテリア。

それが、淡くグリーンに光り始めた。
それを見た瞬間に手を引いた。

きっと、あたしは酷く焦ってた。

もう、きっとここには…。

そう思った時だった。
ひゅ…と、風のように目の前に現れた…黒。





｢セフィロスッ！！！｣





突然目の間に現れたセフィロスの姿に、クラウドは大剣を構えるとあたしとエアリスの前に立った。
そして、クラウドの叫びとほぼ同時に、他の皆にも緊張が走った。





｢……少々、予定が狂ったか｣

｢何！？｣





小さく呟くセフィロス。
クラウドは剣を握ったまま、じっとセフィロスを捉えてる。





｢ナマエ…｣

｢エアリス｣

｢…！｣




エアリスはあたしの肩に触れ、そっと自分の後方に押しやろうとしてくれた。
でもあたしはそれを払い、逆に彼女を後方へ押しやった。

…きっと、大丈夫。
だってほら、セフィロスが目の前にいるのに…エアリスが生きてる。

未来は、ちゃんと変わってる。

だから、早く…！





｢エアリス！早く、皆のいるところへ。早く逃げるの…！｣





彼女の背を押し、急げと促す。
皆も｢早くこっちへ！｣と叫ぶ声が聞こえてる。

あたしたちの前にはクラウドがいる。
だからその隙に早く、と。

でも、セフィロス…いや、ジェノバを目の前にしたクラウドは…。





｢クラウド…いい子だ｣

｢何を…っぐ…｣



｢……っ｣





はっ、と息をのむ。

振り向きざま、クラウドが頭を押さえたのが見えた。
隙が生まれたクラウドをジェノバは突き飛ばして、そして…。





｢愚かな異物よ…。その古代種を庇うのなら、望み通り、先に逝かせてやろう｣

｢…っ…｣





キラッ…と正宗の先が光る。

あたしの目の前に、セフィロスがいた。

目を見開いた。
だけど、声も出なかった。




死。




頭に過ったのはその一文字。
それ以外ない。ただ、真っ白で。






｢ナマエッ！！！｣





クラウドの声がした。
皆の声がした。




やら、れる……！




そう思った瞬間、強く腕を引っ張られた。





｢…っ！？｣





ぐんっ…と引かれ、勢いに放り出された体。
その視界に映ったピンク色と、柔らかく揺れたツイスト。

あたしと入れ替わるように、そこにいた……エアリス。





バシャンッ！！！





冷たさが全身に走った。
空気が遮断され、勢いのまま沈んでく。

視界がぼやけて、良く見えない。

だけど…最後に、鮮明に…あたしの目に映った最後は…。





長い刃に貫かれた、愛らしいピンク色だった。




To be continud