真っ白だ…。

俺は何をした？

覚えていない…。
記憶…いつからなのか…？

すべてが夢なら覚めないでくれ。





｢クラウド、わかる？｣





声がした。
聞きなれた、優しい声だ。

真っ白で何も見えない。
瞼を開くと、光が差し込んだ。

…あたたかい、木漏れ日の光…。

その緑によく栄える…ピンクが揺れた。





｢ああ、わかるよ｣





俺は頷いた。
これは…エアリスの声。

その声を聞いて、俺は先程の出来事が脳裏をよぎった。





｢さっきは済まなかったな｣

｢気にしない方がいいよ｣





軽く答えたエアリス。
だけど俺は…手の甲に残る嫌な感触に、顔を歪ませた。





｢……そんなの無理だ。それに俺は…エアリスだけじゃなく…｣





感触が残っているのは、手の甲だけでは無い。
…残っているのは、手のひらも。





《…ク…ラ……》





か細く聞こえた、小さな声…。
白くて細い、彼女の首に手を添えて…俺は。

耳に残る、掠れていく声…。
手に残る、嫌な感触…。

思い出すと、震えてくる。

俺は…俺は…。





｢そっか…。じゃ、思いっきり気にしちゃえば？｣





エアリスはそう微笑んだ。

気にするのが無理なら…思いっきり気にしてしまえ。
随分と極端な話だな、そう思った。





｢ナマエなら、大丈夫。あの子、ちょっとやそっとじゃ動じないよ｣

｢…ちょっとやそっと、なのか？｣

｢うーん…。少なくとも、ナマエにとっては…そう、なんじゃないかな？｣

｢？、どういう意味だ？｣

｢ふふ、ごめん。上手く、言えないや。でも、ナマエにも、ちゃんと謝ればいい。それできっと、済むよ｣





疑う様子もなく、エアリスはそう言い切った。
何を根拠に…とは思うけど、でも…今は少し、心強かった。





｢セフィロスの事、私に任せて。そして、クラウドは自分のこと考えて。自分が壊れてしまわないように、ね？｣





エアリスは笑う。
まるで、何も心配はいらないと言うかのように。

その時、俺は初めて今いる場所に興味を持った。





｢ここは……何処だ？｣

｢この森は古代種の都へと続く…眠りの森と呼ばれている｣





エアリスは木々を見上げて教えてくれた。

古代種の都…？眠りの森…？

ある程度、知識は付いてきた方だと思う。
だけど…そのどちらも、初めて聞く場所だった。

何故俺たちはこんなところに？





｢セフィロスがメテオを使うのは時間の問題。だから、それを防ぐの。それはセトラの生き残りの私にしか出来ない。その秘密、この先にあるの。ううん…ある筈。そう、感じるの。何かに導かれている感じ、するの｣





エアリスは森の先を見つめる。

メテオを防ぐ…？エアリスにしか出来ない？
秘密がこの先にある…？感じる…？

あれからどうなったんだろう。
皆は…いないのか？

…ナマエは…？
俺が傷つけて…本当に無事なのか…？

尋ねたいことは山ほどある。
だけど、どれから尋ねて良いのか…。





｢じゃ、私たち、行くね｣

｢…え？｣

｢全部終わったらまた、ね？｣

｢エアリス…？｣




追いかける。
足を動かして、駆けだす。

だけど…全然進まない。

どんどん距離だけ広がって行く…。
そして遂に、姿は見えなくなって…。





｢おやおや…私達の邪魔をする気のようだ。困った娘だと思わないか？｣





聞こえた、嫌悪する声。
…現れた黒と銀。





｢そろそろあの娘にも…｣





セフィ、ロス…。
奴のその言葉を最後に、俺の意識は途切れた。

そして…次に目を開いた時、俺は…。





｢うなされてたみたいだな｣





目の前に映ったバレット。
そして、ティファ。

俺を覗き込んでいたふたり。

ゆっくり起き上がって、俺は自分がベットに寝かされていた事に気がついた。





｢調子はどうだ？｣

｢…よく、わからない｣





バレットに尋ねられ、俺は額を押さえながらそう答える。
それを聞いたバレットは後ろ頭を掻きながらフン、と息をついた。





｢そんなとこだろうな。ま、あんまり悩まねえこった｣

｢あのね、クラウド…｣

｢…ティファ…？｣





すると次にティファが乗り出してきた。
その様子は、どことなく少し焦っている様にも見える。

ぼんやりしている俺とは、まるで対照的だ…。





｢クラウド…、あのね、エアリスとナマエが…｣

｢エアリスと…ナマエ…？｣

｢ふたりが、いなくなっちゃったの｣

｢え…｣





ふたりが、いなくなった…？
いや、正直エアリスがいなくなったと言うところには、俺はそう驚いていない気がした。

あの夢…。たった今見たあの夢は…夢だけど、きっと、違う。
なんとなく…不思議な力を感じたような…。

だから、俺が驚いたのは…。





｢…ナマエ、も…？｣





なあ…エアリス…。
俺、早くナマエにも謝りたいんだ…。

起きたらすぐ、謝りに行こうと思ってた。

なのに…それは叶わない…。





｢…ナマエ…？｣





呼んでも返ってなど来ない…。
いつもいつも…傍にあったはずなのに…。





《おい…、守りづらいからあまり離れるなよ》

《はーい。クラウドの剣の届く範囲にいます》





思い出す、聞きなれた会話…。

はじめはボディーガードだった…。
でもだんだん…傍にいてもらうための口実に変わった…。

理由はどうあれ、俺は…ナマエの存在を心地よいと感じていた。

いつも、すぐ傍にあった。
思えば出会ってから…そう離れた時間は多くない。

だけど…今。
目覚めた時…俺の傍に、あんたはいなかった。



To be continued