握られた手。
優しく注ぐ青い視線。

優しく、そっと動いた唇。

その瞬間、辺りを支配するように…響き渡った。





ひゅー…………どんっ！！！





｢あ…｣

｢………。｣





思わず目を奪われた。
それは、今夜一番の…大きく色鮮やかな、光の花だった。





｢……。｣

｢あ…、クラウ…ド…？｣





ふいに、す…と放された手。
視線を彼に戻せば、クラウドは後退してストン…と向かいの椅子に座った。

そして何か悩まし気に両手で顔を覆う。
かと思えば、顔をあげて、ちらっとこっちを見てくる。

…一言でいえば、落ち着きがない…。





｢…聞こえた、か…？｣

｢え…？｣






そして尋ねられる。
控え目に、恐る恐る。

あたしはこてん…と首を傾けた。





｢…なに、を…？｣

｢え…、あ、いや…｣

｢…うん…？｣

｢…そうか、い、いいんだ。大したことじゃない。聞こえなかったなら…それで｣

｢………。｣

｢……花火、凄かったな｣

｢…うん。そうだね｣





クラウドはまた、窓の外に視線をやった。
あたしはその横顔を、ただ…眺めてた。





《……あんたの事が、―――》






握られた手と、３文字の言葉。

…花火の音に消されて、本当によく…聞こえなかった。

でも…口の動きは、見えた。
前後の言葉を考えると…その、答えは…。





｢………。｣





…そんなわけ、ない…。
そんなの、あるわけない…。

そもそも…聞こえてないよ…。

クラウドも…そう思ってる。
あたしも…何も知らない。

それが本当で…事実。

っていうか、あたし何…考えてるのかな。

だって…あるはずない。
…ううん、絶対…抱くはずなんて、ないものだよ…。

うん…あたし馬鹿だ。
だって、絶対にないもの。

あたしは、この世界にあるはずないものなのだから。

万一…そうだとしても。
聞いたって…、誰も…幸せにはならない。

…必要以上に、引っ掻き回しちゃいけない…。

って、本当…そんな風に想われてるなんて…無いんだから…。
考えるだけ、不毛なことだって。

大切な、仲間…。
それ以上でも、それ以下でも…。

あるわけ、ない…。

あたし、本当、馬鹿…。
本当に、こんなの、ただの自惚れだよ。





｢…ナマエ｣

｢うん？｣





すると、窓の外を見つめたまま、クラウドは口を開いた。

クラウドは、少しほっとしたような顔をしてたように思う。
さっきの言葉をもう一度言う事は無く、ただ…言葉を掛けてくれた。





｢…報酬、何もいらないから｣

｢え…、でも…｣

｢…何も、いらない…。だって、仲間だから助けるんだ。雇われてるからじゃない…。俺がしたいから、ナマエを助ける。俺が…守りたいから守ってる｣

｢…クラウド…｣

｢だから…変に遠慮することもいらない。悩み事も、言えないならいい…。けど、もし言える時が来たり、ひとりじゃどうしようもなくなって、助けが欲しくなったら…｣

｢………。｣

｢ちゃんと言え。それだけ覚えててくれれば、それでいい｣





不器用で、でも優しい声。
…クラウドは、本当に優しい人だね。




｢……うん｣





あたしは小さく頷いた。

…クラウドが仲間だって言ってくれて、凄く嬉しい。
あたしも…仲間のために、出来る事したい。

仲間が悲しむこと、いなくなることなんて…阻止したい。

だから…頑張ろう。

まずは…セフィロスに黒マテリアを渡さない…。
今は、それだけを考える。

そうすれば、メテオは発動しない。
エアリスは忘らるる都に行かない…。

そうしたら貴方の、これから抱く…不安な事。
…クラウドの、自分自身への不安を取り除く事…考えよう。

クラウドの手は…とてもあたたかくて…体温を感じて、生きている、ここにいると実感した気がした。

ごとんごとん…と穏やかに揺れる。
もうすぐ、ゴンドラでの一時は終わりを迎えようとしていた。









｢結構楽しかったね｣

｢ああ｣





一周してきたゴンドラ。
降りると結構な時間になっていた。

ゴンドラで最後にしようって話してたわけだし、当たり前と言えば当たり前なのだけど。

でも、あたしはちゃんと覚えてた。

まだ…夜は終わらない。
もうひとつ、重大なイベントが残ってる。





｢おい、ナマエ…あれ｣





戻ってきた分岐点。
ホテルに戻ろうとしたクラウドが、そこで一度目を細めた。

それは怪訝そうな顔。

あたしは確信しつつ、彼のその視線を追う。





｢…ケット・シー、だね｣





…勿論、そこにはあの黒猫の姿があった。

こんな夜中にひとりで何をしているのか。
クラウドは特に深くも考えず、そんなことを思っていただろう。

でも、そんな彼の表情も…ケット・シーが手に持っていた玉に気がついた瞬間、その色を変えた。





｢あれは…！｣




小さな手に光る、不思議な色の玉。
それはクラウドがここの園長から譲り受けた古代種の神殿の鍵…キーストーン。

そんなものを何故ケット・シーが持っているのか。

クラウドはその小さな背中に慌てて声を掛けた。





｢おい！ケット・シー！！｣

｢…！！！｣





その声を聞いた途端、ケット・シーはビクッと跳ねあがり、そのまま凄い勢いで逃走していった。
その瞬間、クラウドは事の重大さに気がついたようだった。





｢まさか…あいつ…！ナマエ！追うぞ！｣

｢…うん！｣





駈け出したクラウドに頷き、あたしたちは逃げていくケット・シーを追いかけた。

ゴールドソーサー中の、大がかりな鬼ごっこ。
でもこの鬼ごっこは結果、あたしたちの負けという形で終わる事…あたしは知っている。

というより、ケット・シーがキーストーンを盗むところから知っていた。

だけど、此処は言わない。
…だってこうしないと、きっとクラウド達は古代種の神殿に辿りつけない。
着けるとしても、余計な時間を浪費するだけ。

遅くなったしわ寄せが、どこに影響してくるかはわからない。

キーストーンが神羅に渡るのは…きっと必須。





｢ほら！これや！キーストーンや！｣





チョコボスクェアにある大きなの階段。
そこにはケット・シーを待つかのように、神羅のエンブレムが描かれたヘリ待ち構えていた。

ヘリに向かってケット・シーはキーストーンを投げる。
それをキャッチしたのはタークスのツォン。





｢ご苦労様です｣





ツォンは、ケット・シーに一言そう言うと、ヘリを飛ばし早々と去って行った。

残っているのは立ちつくすデブモーグリの上に座る黒猫だけ。
クラウドは駆け寄り、デブモーグリの肩を掴むと強く睨みつけた。





｢ケット・シー…！｣

｢ちょちょ、ちょっと待って〜や。逃げも隠れもしませんから｣





降参するように両手を上げたケット・シー。
そんなふたりの元に、あたしも階段をゆっくり下りて歩み寄った。





｢確かにボクは、スパイしてました。神羅のまわしモンです｣





あっさりした白状。
まあ…ここまで来て言い逃れも出来ないだろうけど…。

相変わらず強い目付きのクラウドに対し、ケット・シーじゃ首を振った。





｢しゃあないんです。済んでしもた事はどないしょうもあらへん。な〜んもなかったようにしませんか？｣

｢図々しいぞ、ケット・シー！スパイだとわかってて一緒にいられるわけないだろ！｣





そう。クラウド達から見れば一緒にいられるわけがない。至極最もだ。
だけど、クラウドは…頷かざるを得なくなる。





｢ほな、どないするんですか？ボクを壊すんですか？そんなんしても無駄ですよ。この身体、元々玩具やから。本体はミッドガルの神羅本社におるんですわ。そっから、この猫の玩具操っとるわけなんです｣

｢それならお前は誰なんだ｣

｢おっと、名前は教えられへん｣

｢…話にならないな｣

｢な？ そうやろ？話なんてどうでもええからこのまま旅、続けませんか？｣

｢ふざけるな！｣





怒鳴るクラウドにケット・シーはやれやれを言うように肩をすくめた。

この時、リーブは何を思っていたんだろう。
遠くからケット・シーを操る彼は…。

スパイだとバレて、少しは心を痛めたのかな？





｢…ナマエさん、なんやボク…貴女にじっと見られんの、苦手やなあ…｣

｢え…？｣

｢色んな事、見透かされてるように感じんのや｣

｢………。｣





ケット・シーを通して、遠くにいる彼の事を考えていると、ケット・シーは少し目を伏せた。

見透かしている…か。

そんな目で見たつもり、無かったけど…。
もしかしたら、無意識に見ていたのかもしれない。

最後にはちゃんと仲間として戦ってくれるケット・シー。
あたしはそれを知っている。





｢……確かにボクは神羅の社員や。それでも、完全に皆さんの敵っちゅう訳でもないんですよ｣





だから、今この時、彼がクラウド達を裏切った事に…何も感じていないわけではないこと。
この言葉がきっと真実だってことも、ちゃんと知っていた。





｢……ど〜も、気になるんや。みなさんのその、生き方っちゅうか？誰か給料はろてくれる訳やないし、だぁれも、褒めてくれへん。そやのに、命賭けて旅しとる。そんなん見とるとなぁ…自分の人生、考えてまうんや。何や、このまま終わってしもたらアカンのとちゃうかってな｣





そうはいってもクラウド達にとっては今目の前の事だけが現実。

その言葉の真偽などわかるはずもない。
自分たちを油断させるための嘘、そう捉える方が当然だ。





｢正体は明かさない。スパイは辞めない。そんな奴と一緒に旅なんて出来ないからな。冗談はやめてくれ｣

｢…まぁそうやろなぁ。話し合いにもならんわな。ま、こうなんのとちゃうかと思て準備だけはしといたんですわ。これ、聞いてもらいましょか｣





ケット・シーが取りだしたのは小型通信機。
スイッチを押せば、ノイズの向こうに可愛いらしい声が聞こえてきた。





『父ちゃん！ティファ！』





幼い女の子の声。
それを聞いたクラウドは目を細め、思い当る少女の名前を口にした。





｢…マリン？｣

『あ！クラウドの声だ！クラウド！あ…』





ぷつん、そこで通信は切られた。
それを聞いたクラウドは事を察し、低く吐き捨てた。





｢…最低だ｣

｢そりゃ、ボクかってこんな事やりたない。人質とか卑劣なやり方は…｣





ケット・シーは俯く。
その黒猫の姿は、クラウドには嘘に見えているだろうか？





｢まぁ、こう言う訳なんですわ。話し合いの余地はないですな。今まで通り、仲ようして下さい。明日は古代種の神殿でしたな？ 場所知ってますから後で、教えますわ。神羅の後になりますけど、まぁ、そんくらいは我慢して下さいな｣





ケット・シーは顔を上げると、そう言い残してあたしたちの横を過ぎ、先にホテルへと戻って行った。
残されたクラウドとあたしには、静かさが残る。

クラウドは痛みを押さえる様に、頭を抱えた。





｢…さっきの、バレットの娘なんだ｣

｢…うん。知ってるよ。マリンだね｣

｢ああ……仕方ないな。言う通りにしよう。バレットと皆に、説明しないとだ…｣

｢…うん｣





この先にある未来のために、何も言わなかった。
ちゃんと皆の事を考えてるし、結果を見てこれで良い。

そう思うしわかってるけど…でも。

クラウドは悔しそうな顔をする。
それを見たら…、申し訳ない気持ちになった。



To be continued