(※13-2)





｢ナマエさんは指輪とかつけますか？｣

｢指輪？｣





アカデミー第一ユニット。
その研究員たちが記したいくつかの資料をまとめていると、その主任の彼に突然そんなことを聞かれた。





｢うん、つけるよ。可愛いし。突然どうしたの｣





素直に答えながら質問を返す。
するとホープは｢よかった｣と言いながらポケットに手を忍ばせ、何かを取り出した。





｢この間、街に出た時に見かけたんですけど。添えられていた言葉が気になって、つい衝動買いしてしまったんです｣

｢指輪？でも小さいね、ピンキーリング？｣





ホープの掌に乗せられていたのは、揃いのふたつの指輪。
そのふたつのうち小さい方を取ってホープはあたしの手においてくれた。

シンプルだけど、なかなか可愛い。





｢お揃い？誕生日でも何でもないけど、くれるの？｣

｢はい。勝手に買ったものなので気に入って貰えるか不安ですが、良かったら受け取ってください｣

｢本当？貰う貰う！ありがとう！あ、でも、添えられてた意味ってなに？｣





早速小指にはめてお礼を言う。
わーい、と喜んだところで気がついた。

ホープは添えられていた意味が気になって買ったと言った。
そう言うとホープは頷いて、意味を教えてくれた。





｢ピンキーリングって、チャンスを掴んだり、願いを叶える力を発揮できるそうですよ？｣

｢え、そんな意味あったの？おおー。今のあたしたちにピッタリだね。気に入った！｣

｢でしょう？よかったです、そう言ってもらえて｣





ホープは嬉しそうな表情を浮かべた。

あたしたちがアカデミーに参加している理由は…償いにある。

身を呈してクリスタルになりコクーンを守ってくれたヴァニラとファング。
今もなお、どこかで戦い続けてるライトニング。

皆を助けたい。また、皆で笑いたい。
そんな願いがある。そんな願いを叶えたい。

だから素直にあたしも、ホープが教えてくれたその意味は気に入った。





｢でも、個人的にもうひとつ。意味があるんですけどね｣

｢え？｣





意味が気に入ってはめた指輪を眺めていると、彼はそう続けていた。
顔を見ると、どことなく楽しそうな顔をしてる気がする。





｢何だと思います？小指と言えば、何か浮かびませんか？｣

｢小指…？んー、なんだろ｣

｢…運命の赤い糸、です｣

｢え…｣





彼はひらりと自分の手を見せる。
その小指には、あたしとお揃いの指輪が輝いている。





｢僕と繋がってるのは…嫌ですか？｣





謙虚に。
少しだけ眉を下げて。

そんな事を聞くんだ。

ああ、不覚…。
頬が熱くなってしまった。





｢…いつからそんなこと聞くようになっちゃったの｣

｢確実にナマエさんのせい、ですね｣

｢なんであたしのせい…｣

｢…貴女といると、僕はどんどん欲深になっていくみたいです｣





本当…何言ってるんだ、この人は…。

…だけど…。

ホープの小指に手を伸ばす。
カチン…という小さな音をたて、指輪をくっつけた。





｢嫌なわけ、ないでしょ…｣



END